— Как назло, не оказалось! — воскликнула Оксана. — Собирались в выходной поехать купить и… не успели. А тут, видно, всё так совпало. Может, собаку убили на его глазах. Он же по животным с ума сходил. Ведь астма-то у Антона в четыре года началась, когда он щенка к себе в постель притащил. Поэтому мы ни собак, ни кошек не заводили. Антоша эту Табакерку просто обожал. Всегда окликал через забор, косточку или котлетку приносил с обеда. И ещё, когда Антон вернулся, от него табаком пахло. Скорее всего, от этого и приступ случился. Только где он мог на табак наткнуться, тоже непонятно.
— Может, к дяде Илье заходил?
— Зачем?
— Ну, не знаю, например, собаку защитить от уголовника.
— Тогда бы он и Антона вместе с Табакеркой убил. Ему же ничего не стоило. Он ведь, кажется, за третье убийство сидел, если я ничего не путаю.
— Тёмная история, — задумался Виталий. — Много непонятного.
— Денис тоже так сказал.
— Ага, Дэн жалел, что его тогда в посёлке не было. Говорил, что обязательно распутал бы это дело. А то он только через год появился, когда уже никаких следов давно не осталось. Ты, кстати, в полиции говорила про баллончик?
— Говорила, конечно. Но они как-то не обратили особого внимания. Ну, потерял и потерял. Сказали, обязательно надо было запасной иметь. В общем, не нашли никакого криминала.
— Тут есть над, чем подумать, — потёр ладонями лицо Виталий. — Сейчас туго соображаю.
— Да, Виталь, поздно уже, — спохватилась Оксана. — Ой, времени-то второй час! — воскликнула молодая женщина, взглянув на экран сотового телефона. — Мне же через три часа вставать. Теперь уж и ложиться ни к чему, — сказала она, торопливо одеваясь.
Проводив Оксану, парень вернулся домой. Сон не шёл. Упорно царапала мысль по поводу трагедии, произошедшей восемь лет назад, но Виталий никак не мог её ухватить.
— Ну, как, — хохотнула Лариса, позвонив подруге на следующее утро после поездки к Виталию, — удалось избавиться от ярлыка стервы, что ты на себя навесила?
— Увы, Лорик, — вздохнула Александрина, — стерва продолжает оставаться стервой.
— Не поняла, — оторопела Лариса. — Давай-ка с этого места поподробнее.
— Лор, через пять минут приём. Лучше вечером, у меня, если ты не на сутках. Заеду за тобой. Подожду, если вдруг придётся задержаться. Ведь я вчера собиралась позвонить. Очень уж меня, что называется, распирало поделиться. Но тут неожиданно нагрянул Володя.
— Без звонка? — изумилась Лариса.
— Что ты! Он такого себе никогда не позволяет. Позвонил, конечно. Я едва успела прикатить домой к его появлению.
— Благоухая сосновым эфиром, — ехидно хихикнула подруга.
— Благоухая дымком от костра, — ухмыльнулась Александрина. — Запекали сома в фольге и картошечку, жарили шпикачки.
— Неплохо. И как отреагировал Владимир?
— А чего особенного? — невинно спросила Александрина. — Сказала, что была в гостях у подруги Ларисы. Проверять он, разумеется, не будет. Но вдруг когда-нибудь зайдёт разговор. Так ты уж подтверди мою отмазку. Ладно?
— Похоже, — сурово изрекла напоследок Лариса, — всё намного серьёзнее, чем показалось вначале. Если ты начала выкручиваться перед Владимиром… Так, ладно, — оборвала она сама себя, — у нас тоже скоро обход. До вечера! И не вздумай отвертеться!
— Лорик, как ты могла подумать? Мне и самой не терпится поделиться и попробовать разобраться в ситуации.
— Итак, — с выжиданием глянула на подругу Лариса, утолив первый голод, — что там произошло у Виталия? Неужели ты струсила?
— Вот ещё, — хмыкнула Александрина. — С чего бы мне трусить? Просто, когда нас оказалось трое…
— И кто же был третьим? — нетерпеливо перебила Лариса.
— Какая-то девица, якобы случайно заглянувшая к Виталию по дороге со стрельбищного полигона.
— Ух, ты! А говоришь, не струсила. Девица-то наверняка была при оружии.
— Честно сказать, я и внимания не обратила. Может, приторочено к мотоциклу. Но суть не в этом.
— А в чём же?
— В том, что Виталий пригласил её на шашлык, который мы с ним затеяли.
— Заранее пригласил? Как тебе показалось?
— Какое там! Совершенно спонтанно. Вообще-то, он и со мной не договаривался. Но, когда бы я ни приехала, возникает удивительное ощущение, будто парень знает точное время. И, надо сказать, я стала уже привыкать к этому.
— Тогда, может, Виталий почувствовал, что ты приехала неспроста? — проницательно предположила Лариса. — Поэтому и прикрылся девицей как щитом.
— Вряд ли. Скорее всего, лишь проявил воспитанность.
— И это помешало тебе расстаться?
— Представь себе, Лорик! — воскликнула Александрина. — Не только помешало, но и подхлестнуло похулиганить. Видно невооружённым взглядом, что девица влюблена в Виталия как кошка.
— И ты решила покуражиться?
— Вот же! — задорно встряхнула шевелюрой Александрина. — Кокетничала напропалую. Парень буквально глаз с меня не сводил. А девица зеленела от ярости.
— Стерва, — не удержалась Лариса, в очередной раз, повторив эпитет, которым наградила себя подруга.
