— Скажи-ка, — с подозрением в голосе проговорил он, — а она тебя часом не околдовала? Заставила думать то, что выгодно ей. Говорят же, что темные подобное умеют.
— Рич, я тебя умоляю! — протянул Сэнд, явно при этом морщась. — Ну ладно какой-нибудь конюх или торговка с базара, но уж ты-то — образованный человек!
— Как образованный человек я знаю, что случаи бывали.
— А заодно знаешь и то, насколько они редки, — парировал Сэнд. — А кроме того, если бы она меня, как ты выразился, околдовала, я бы давно ее выпустил, а не держал под стражей. А заодно поехал бы к Темному Оплоту и совершил акт самосожжения у Грани Безопасности.
— Ладно, допустим, она тебя не околдовала. — Ричард пошел на попятный, но, кажется, только временно. — Тогда что означают эти твои идиотские слова, будто у нее якобы были причины для покушения?
— Это наша настрийская темная. Беженка, — пояснил Уилфорт. — И несколько лет назад ей здорово досталось.
— И что такого страшного с ней произошло? — скептически протянул Ричард. — Молодой человек бросил из-за масти?
— Чуть-чуть серьезнее.
— Да ладно, в наши-то дни?
— Рич, как бы ты отнесся, если бы тебе назначили пятнадцать плетей за преступление, о котором ты впервые услышал во время обвинения?
Ричард присвистнул.
— А не врет?
— Непохоже. Ей двадцать четыре года, Рич. А тогда она была совсем девчонкой. После наказания сделала то, что делают практически все в подобных случаях. Эмигрировала в Оплот. А уже там ее, по-видимому, как следует накрутили. Дескать, Александр Уилфорт пьет кровь темных младенцев и до сих пор не стер всех темноволосых с лица земли только потому, что в этой крови нуждается.
Черт побери, возможно, он и прав, но… Кто бы мне объяснил, зачем Брайану было нужно подобным образом морочить мне голову?! Если, конечно, он и сам в это не верит…
— Она у тебя что, такая наивная?
— Не забывай, что ей компостировали мозги с весьма юного возраста. К тому же есть еще один нюанс, весьма неприятный.
— Можно подумать, что все описанное до сих пор было жуть как приятно, — фыркнул Ричард.
— Да, но сейчас я говорю про правду. Видишь ли, на ее приговоре, том, трехлетней давности, стоит моя подпись.
— Серьезно?
Ричард снова присвистнул.
— Представь себе. Ну, ты же понимаешь, как на том этапе подписывались документы.
— М-да, история!
— Вот я и говорю, что у нее некоторым образом были мотивы.
— Ладно, допустим. Пусть даже это так. Но все это не отменяет того факта, что она пыталась тебя убить. И может попытаться еще раз!
— Во-первых, у меня в доме имеется охрана, — отозвался Сэнд.
Не очень убедительно, кстати. Охрана, может, и имеется, но когда мы один на один, стража в случае чего физически не успеет.
— А во-вторых, не думаю. По-моему, она начинает понимать, что ее использовали втемную. Окончательное осознание — вопрос времени.
Молчание. Негромкие звуки вроде позвякивания стекла, не имеющие отношения к разговору.
— Слушай, но ведь в таком случае она идеально подходит для твоих целей, — заметил вдруг Ричард. — Темная настрийка, при этом знакомая с бытом Оплота и психологией его жителей. Да еще и наверняка что-то знает о тамошней верхушке.
Я навострила уши. Может быть, выясню сейчас что-нибудь о планах Уилфорта?
Но тот, похоже, не пожелал развивать тему.
— Существует еще одна сложность, — заметил он. — Видишь ли, эта девушка… — та самая, с бала.
— Что, та, на которой ты женился?! — вскричал Ричард.
— Тише. Да, она.
— Подожди-подожди. То есть она все это подстроила?
— Исключено. У Оплота не такая хорошая агентура. Я в самый последний момент сменил одежду, чтобы на балу меня не могли по ней узнать. К тому же не забывай, что идея со свадьбой целиком и полностью принадлежала мне. Вряд ли она могла бы предвидеть такой ход. И наконец, она чуть было не спалилась именно из-за свадьбы. Еще чуть-чуть — и она задержалась бы до Узнавания, а это значит, что все бы увидели подлинный цвет ее волос.
— Ну, хорошо, допустим. — Кажется, кто-то из них передвинул стул. — В таком случае почему ты до сих пор не развелся? Эта стерва не соглашается?
— Наоборот. Как минимум она утверждает, что сразу же даст развод, едва я сочту момент подходящим.
— Вот так легко выпустит из рук одного из самых завидных женихов Настрии? Она у тебя что, дура?
— Восхитительная логика, — тихонько рассмеялся Сэнд. — Если не согласна, то стерва, если согласна, то дура.
— А женщины как раз и делятся на эти две категории, — отозвался Ричард. — И, если хочешь знать, я предпочитаю первых.
— Это я заметил, — фыркнул Сэнд. — Что, так и не отыскал ту красотку с бала?
— Ну почему? — Интонации, засквозившие в голосе Ричарда, отчего-то наводили на мысль о коте, завидевшем крынку сметаны. — Считай, что почти отыскал. Она имела неосторожность наведаться к Астальди.
— И что, хочешь сказать, он что-то заподозрил? — с сомнением протянул Сэнд.
— Нет. Он выложил ни больше ни меньше пятьдесят тысяч.
— Ого! — присвистнул Сэнд.
