– Какое совпадение! – рассмеялась аферистка. – Представь себе: я тоже. Попалась тому же, от кого улизнула с бала.
– И я!
Пантера откинула назад белокурые волосы, а затем, подавшись вперед и обхватив руками колени, принялась разглядывать меня с новым интересом.
– И за что тебя прижали? – полюбопытствовала она.
– За попытку убийства, – откликнулась я, не видя причин врать или увиливать от ответа. Вряд ли собеседница ответит мне чтением морали или уголовного кодекса.
Я оказалась права. Мой ответ вызвал никак не неприязнь. Скорее, удивление, смешанное чуть ли не с восхищением.
– Ого! – протянула Пантера, явно находившаяся под впечатлением. – Не ожидала. Ты что, наемница?
Мне сразу припомнилась пробравшаяся к Сэнду сектантка. Воспоминание было неприятным, и я поспешно покачала головой.
– Скорее шпионка, – откликнулась я. – Ну, бывшая.
– Ну, это понятно: все мы – бывшие, – подмигнула аферистка.
Как ни странно, желания спорить у меня не возникло. Тем более в чем-то Пантера была права. В конце концов, в каком качестве я собиралась отправиться в ближайшее время в Оплот? Той же самой шпионки, пускай на этот раз я и работала на противоположную сторону.
– А ты за что попалась? – полюбопытствовала я.
– За мошенничество, – со скучающим видом протянула девушка. Но затем лицо ее озарилось лукавой улыбкой, и она с гордостью добавила, вытянув вверх указательный палец правой руки: – В особо крупном размере.
– Понятно, – кивнула я, отчего-то тоже не испытывая в связи с этим ни малейшей неприязни к собеседнице.
– И долго ты просидела? – поинтересовалась та.
– Не очень.
– Выпустили?
– Сбежала.
– Ну надо же! – Отчего-то мой ответ привел аферистку в восторг. – Откуда, из тюрьмы?
– Не совсем. Меня держали под охраной во дворце у человека, которого я чуть не убила. Но не в тюрьме, и мне удалось уйти.
– С ума сойти! – воскликнула Пантера и продолжила обмен впечатлениями. – У меня ровно то же самое. Только я своего пыталась не убить, а ограбить. Зато успешно! А еще он меня второй раз поймал, и я опять ушла.
– Даже не верится! – хмыкнула я. – Я тоже во второй раз ушла.
– Ну, правда, признаюсь по секрету, я ему немного поддалась, – доверительно сообщила Пантера. – Иначе он бы меня так легко не сцапал.
– Да я, в общем, тоже во второй раз к нему сама пришла, – поделилась я, вспомнив нашу с Сэндом встречу в опере.
Аферистка со смешком откинулась на спинку кресла и в очередной раз смерила меня изучающим взглядом.
– Так ты, стало быть, шпионка? Профессионал? Или это так, хобби?
Вопрос так вопрос. Почему-то позиционировать себя как шпионку в буквальном смысле слова не хотелось совершенно. Независимо от того, как относится к такой специальности собеседница.
– Не только, – уклончиво ответила я. – У меня есть второе занятие. Я чтица. Ну, можно сказать, сказочница.
– Хорошее дело, – заметила Пантера. – Я, между прочим, тоже обожаю сказки рассказывать. Мужикам, – добавила она и расхохоталась.
Ее веселье передалось и мне.
– Слушай, так это ты податься в Оплот собираешься? – полюбопытствовала она после того, как мы вдоволь насмеялись.
– Я. С напарником.
– Понятно.
Продолжать тему Пантера не стала, я тоже решила, что лучше будет до прихода остальных обходить ее стороной. И разговор возвратился в прежнее русло.
– Нет, вскрывать сейфы – это не комильфо, – разглагольствовала Иден, когда дверь распахнулась и в кабинет вошли мужчины. – Куда лучше уболтать клиента так, чтобы он открыл свой сейф самостоятельно.
– Это потому, что ты любишь работать с людьми, – горячо возразила я. – А с сейфами на самом деле куда как спокойнее.
Мы дружно подняли одинаково выжидательные взгляды на мужчин, в нерешительности замерших на пороге. Это заставило их выйти из оцепенения и все-таки занять свои места.
– Итак, госпожа Пантера, – ровным голосом произнес Сэнд, – у вас было время подумать над нашим предложением. Каково ваше решение?
– Зовите меня Иден, – предложила аферистка с ослепительной улыбкой, после чего игриво закинула ногу за ногу.
И бросила мимолетный взгляд на Ричарда, вне всяких сомнений интересуясь его реакцией.
– Это ваше настоящее имя? – поинтересовался Сэнд.
– Нет, – все так же ослепительно улыбаясь, откликнулась Пантера. – Но оно мне нравится.
– Так каков ваш ответ? – спокойно переспросил Сэнд, умышленно не используя при этом никакого имени.
Давал понять, что его решение в этом отношении будет напрямую зависеть от ее слов.
– Хорошо, я согласна, – небрежно бросила Иден таким тоном, словно речь шла пусть о досадной, но мелочи. – На определенных условиях, конечно.
Возможно, мне только почудилось выражение с трудом скрываемого разочарования на лице Сэнда? А может быть, он и правда до последнего надеялся, что Пантера откажется и это вынудит нас отменить операцию? Ответственно делал все, что мог, дабы операция благополучно состоялась, и тем не менее отчаянно надеялся, что это не произойдет в силу не зависящих от него обстоятельств?
