Убит был Геннадий Жарков, начальник отдела безопасности сбежавшего в Англию мэра Стерляжинска Ивана Башлыкова. Его тело лежало у подъезда дома, где он со своими подчиненными снимал трехкомнатную квартиру. Вокруг убитого шефа с потрясенными лицами стояли его осиротевшие сотрудники.
Маргарита выбралась из тайника ближе к полуночи. Она основательно проголодалась, да и неприятно было находиться в подвале, ей все время казалось, что в углах шуршат крысы.
Поднявшись наверх, она зашла на кухню и хотела включить свет, но услышала непонятный шум и подошла к окну. По двору метнулась темная тень, Маргариту пробрал тошнотворный ужас. Она инстинктивно прижалась к стене и затаила дыхание.
В холле у входной двери еле слышно заскрежетал металл, Маргарита поблагодарила судьбу за то, что задвинула дверь на все засовы. И на окнах стояли решетки, это в какой-то степени успокаивало ее.
«Неужели это опять охранники Башлыкова? – думала с ужасом она. – А если перепилят решетки?»
Но есть очень хотелось, и она открыла холодильник, вытащила сыр и колбасу, намереваясь соорудить бутерброд. Но, захлопнув дверцу холодильника, повернулась и обомлела. В окно заглядывал человек в темной маске, лунный свет придавал ему зловещую таинственность, глаза по-звериному светились сквозь прорезь.
Маргарита взвизгнула не своим голосом и бросилась прочь из кухни. Сзади что-то тоненько звякнуло.
Скатившись кубарем по лестнице в подвал, Маргарита лихорадочно пыталась найти в темноте выступ, чтобы спрятаться в тайнике, но от страха мысли путались, руки дрожали, а включить свет она смертельно боялась. Наконец спасительная кнопка нашлась, и тайник открылся. Закрывая за собой дверь, она пожалела, что так и не запаслась ни водой, ни едой.
Маргарита улеглась на кровать калачиком и прислушалась, вокруг царила тишина, и немудрено: через толстые стены мало что можно было услышать.
На следующий день, ближе к вечеру, в тайник к испуганной до смерти Маргарите спустилась Ляля.
– Как ты открыла? Ведь ты же сказала, что снаружи это сделать невозможно, – втягивая голову в плечи, жалобно пролепетала Маргарита.
– Есть один секрет, – уклончиво ответила Лялька.
– Вот видишь ты какая! – с укором выдохнула Маргарита. – Скрыла от меня. А если бы бандиты нашли!
– Не нашли бы! И можно подумать, ты мне все говоришь, – невозмутимо парировала Лялька.
– Что ты имеешь в виду? – насторожилась Маргарита.
– Ничего я не имею, просто у каждого человека есть свои тайны. Кстати, тебя ночью хотели убить, на кухне стреляли.
– Стреляли? – Глаза Маргариты вновь наполнились слезами от ужаса.
– Да, дорогая, – уставилась Ляля на знакомый тубус с картиной, стоявший в углу, – и еще мне звонили из полиции по поводу вторжения неизвестных на территорию моего двора. И меня преследует с твоей фотографией куча отморозков, а сегодня в университет приходил по поводу тебя следователь, не много ли неприятностей из-за одной невинной девушки?! А ты взяла из банка картину и ничего не сказала мне…
Получив жесткую отповедь, Маргарита стала мягкой, ласковой и виновато проговорила:
– Лялечка, ты не позвонила, как обещала, а я перестраховалась и поехала на такси, я сейчас как пуганая ворона каждого куста боюсь, я перестала верить людям.
Ляля нахмурилась:
– Я хотела сорваться из универа, но не смогла даже позвонить, а потом закрутилась и забыла… Значит, то, что я тебе помогла, поверила тебе, для тебя ничего не значит? Да я, чтобы тебя здесь не обнаружили, даже собаку твою своим старикам подсунула! А ты!..
Маргарита расстроилась и испугалась. Если Лялька сейчас ее выгонит, то идти ей некуда.
– Лялечка, прости меня, пожалуйста, – проникновенно, со слезами в голосе произнесла она, – я тебе очень благодарна!
Ляля, кажется, успокоилась, и тогда Маргарита сказала:
– Ты говорила, что твой дедушка посмотрит картину, это правда?
– Да, и я попрошу, чтобы он провел экспертизу в твоем присутствии, а то еще решишь, что мы тебя обманули.
– Прости, – опустила глаза Маргарита. – Это не обязательно. Я тебе верю.
– Никаких «верю», завтра поедем к деду, и он при тебе посмотрит полотно. Ладно, идем на кухню, а то одни глаза от тебя остались, будем ужинать.
Лялька захлопотала на кухне. Вытащила из холодильника яйца, колбасу и сыр.
– Сейчас я такую яичницу сварганю!
– Давай я тебе помогу, – предложила Маргарита.
– Нарежь хлеб и тарелки поставь.
Вскоре они уже уплетали яичницу за обе щеки. Включив чайник, Лялька сказала:
– Я бы на твоем месте, позвонила следователю, пока не поздно, иначе тебя правда могут убить. – Она показала на стекло. – Вот это след от выстрела, надо пулю поискать.
Испуганно вскочив, Маргарита заозиралась по сторонам:
– Что мне делать? А вдруг он вернется? Я боюсь здесь оставаться!
– Успокойся, я уже деду позвонила, сказала, что приеду завтра. Переночуем в тайной комнате, никто там нас не найдет.
– Спасибо, – осипшим от тревоги голосом произнесла Маргарита. – Только мне все равно страшно, ты не видела этого мужика в маске, у него глаза светились, как у людоеда.
