– Может, я вопросы неправильные задаю? – Малют опустила руку. – И что делать? Уж не стоять на месте точно. Надо понаблюдать за людьми, кто-нибудь да подскажет.
***
Люди все шли в одну сторону, Малют влилась в их ряды и продолжала осматриваться. Дома, дома, дома – незаселённые. Окнами грустными глядят, а внутри пустота и темнота, они давят, отталкивают. У Малют сжало горло – она встречала в странствиях разворошённые гнёзда, брошенные берлоги – от них веяло такой же грустью с отголосками беды.
Один мужчина в сером, безликом кафтане с чёрным поясом свернул с тропинки и, открыв дверь, скрылся внутри небольшого строения.
– Кафе, – прочитала Малют витиеватые тёмные буквы.
И тут же в подсознании всплыли картинки: белые чашки с тёмной жидкостью, выпечка, столики, улыбающиеся люди. Малют вдохнула аромат: смесь сладости, горчинки и чего-то незнакомого, обжигающего язык. Желудок заурчал, а ноги уже сами подвели к двери. Малют дёрнула ручку, но дверь не открылась, зато запульсировал штрих-код и в ухе прошуршал мужской голос:
«В доступе отказано, не пройдена инициация».
– Какая инициация?
Малют обернулась, но люди проходили мимо, не обращая на неё внимания. Только в окне появился старичок с бородой, заплетённой в косу, осуждающе покачал головой и провёл по своему штрих-коду. Цветному. А у Малют он серый.
«Не активированный» – пришло ещё одно незнакомое слово.
– И что делать? – вздохнула Малют и неосознанно почесала запястье.
В голове зашуршало и зазвучал женский голос:
«Ой, простите, еле пробралась сквозь шумы. Вы так громко думаете, словно ветром меня выкидывало и выкидывало».
Малют осмотрелась. Кто это говорит? Она привыкла смотреть в глаза собеседнику, вопросы задавать, а как общаться с голосом в голове? А женщина знай тараторила:
«Я ваш проводник. Вы раньше времени вышли, вам нужно было пройти чуть дальше. Ну ничего. Сейчас всё поправим. Посмотрите на штрих-код – в нём подсказка. Первая цифра – это район. Ваш пятый, а вы попали в третий».
– А как понять… – ответ нашёлся сам: количество этажей у зданий.
Но нет. Собеседница рассмеялась.
«Что вы. Нет. Город напоминает спил на пеньке, каждый район – это новый виток. Первый самый старый, в нём основатель живёт и те, кто к нему приближен.»
– А сколько всего районов?
«Я не… Эммм»
Что-то зашуршало, словно проводница листочки переворачивала и, наверное, искала ответ. Затем что-то защёлкало, затрещало, загудело. Малют зажала уши, но звук не стихал. Она присела, ей казалось, что череп сейчас лопнет.
– Нельзя тебе здесь. Уходи.
Мужской голос – не в голове. Наяву. Малют посмотрела на собеседника. Тот протянул кепку. Стоило одеть её, шум исчез, и взволнованный голос проводницы вернулся.
«Все вопросы потом. Сейчас поспеши. Иди прямо. Только не останавливайся. Я настроилась на тебя. Доверься. И ни на что не отвлекайся", – шептала она без остановки, напоминая, песню Ульянии у костра.
Талии коснулись невидимые руки и потянули вперёд. Малют послушно переставляла ноги, а козырёк кепки, будто слушался проводницу и закрывал обзор. Хотя что там рассматривать? Здания, здания, безликие, с тёмными окнами, люди, смотрящие в одну точку, тропинка без единой травинки: серая, безжизненная. Спустя сотню ударов сердца Малют почувствовала, как преодолела воздушную завесу, она дуновением пощекотала кожу и исчезла.
«Один переход позади. Ты молодец!» – с улыбкой в голосе отметила проводница.
В четвёртом районе ничего не изменилось: те же здания, прикрывающие тропинку справа и слева. Но то ли солнце поднялось в зенит и бликовало, то ли в этих зданиях кто-то жил, а ещё животные попадались, побольше белки и не с такими пушистыми хвостами.
Малют хотела погладить одного в серую полоску и кисточками на ушах, но оно выгнулось и зашипело.
«Не отвлекайся! – отреагировала проводница. – Они чувствуют чужака.»
– Это же кошки?
«Я не… Эммм»
Что-то зашуршало в голове и Малют выкрикнула:
– Всё! Всё! Иду, бегу, не отвлекаюсь! Вопросы не задаю.
Только бы не стало опять щёлкать, трещать, гудеть…
Малют ускорилась и наткнулась на переход, свернув по указке проводницы между двумя полуразрушенными зданиями. Вторая завеса напомнила стог сена. Малют даже осмотрела себя – не появились ли царапины на коже и не остались ли подарки в виде соломы. А проводница выдохнула:
«Ну вот. Район пять. Добро пожаловать Р 5678. Найди здание шесть – там тебя встретит инициатор и проверит загрузки, что-то с твоими не так».
– Спа-сссиии-бо, – на манер бурима, поблагодарила Малют. Она представила, что проводница расправила плечи и кивнула в ответ, а может, помахала рукой.
Пятый район казался приветливее. И его номер на запястье согревал – признали свою? Малют сняла кепку – больше она не понадобится – и почувствовала, что стало легче дышать. Поморгала – зрение сфокусировалось, теперь можно без спешки рассмотреть, куда же она попала.
