На улице Советской, в доме номер 1 без семьи и родных жил скромный преподаватель истории Педагогического института Николай Иванович Михайленко – пятидесятидвухлетний, высокий, худой, интеллигентного вида, внешне очень напоминающий богомола. Преподаватель носил массивные очки в роговой оправе и постоянно приглаживал седеющие волосы. Когда-то зачесывал волосы направо, оставляя слева ровный пробор, но потом решил зачесывать назад. Упрямые патлы упорно не хотели ложиться в этом направлении, и Николай Иванович постоянно их поправлял. Такая привычка придавала педагогу вид чудаковатый и беззащитный.
Еще одна особенность скромного преподавателя. На немолодом, но интересном лице сияли абсолютно детские, искренние карие глаза. Их яркий блеск не могли затемнить даже толстые стекла очков.
Михайленко занимал однокомнатную квартиру с большой кухней. Из двух окон его комнаты открывался чудеснейший вид на отдел милиции, горисполком, с трепыхающимся на крыше красным флагом, и Октябрьский парк.
Вечерами Николай Иванович усиленно занимался историей и размышлял о будущем. В один из ясных летних вечеров он засиделся за книгами до глубокой ночи. Ночь была тихая, теплая, время летело быстро. Вдруг внизу послышались тупые удары, словно кто-то бил в дверь. Затем что-то жалобно хрустнуло, послышался шум падения. По лестнице зацокали быстрые шаги.
«Как же это я забыл! Сегодня же должны прийти носильщики венка! – вспомнил Николай Иванович и стукнул себя по лбу. – Нужно же было открыть ребятам дверь подъезда».
Но в это время во входную дверь уже позвонили, и преподаватель поспешил открывать ночным гостям. На лестничной клетке стояли двое. Один – стройный Аполлон, даже широкая рубашка не скрывала накачанных мышц. Другой – высокий и худощавый, с копной непослушных волос, как у самого Николая Ивановича. На правом боку худощавого висела холщовая зеленая сумка.
– Здравствуйте! Нам нужен Николай Иванович Михайленко, – приветливо обратился Аполлон.
– Я и есть Михайленко. Проходите, ребята. – Николай Иванович впустил гостей, проверил, нет ли кого на лестничной площадке, и закрыл дверь.
Когда замок защелкнулся, с дверного косяка выскочили навстречу друг другу две железные пластины и сомкнулись с легким хлопком. Шов между пластинами бесследно исчез. На месте двери оказалась гладко оштукатуренная стена. В оконных проемах тоже сомкнулись пластины, и квартира стала похожа на хорошо укрепленный подземный бункер.
– Разувайтесь, мойте руки и проходите в кухню. – Хозяин квартиры жестом указал в сторону ванной.
Друзья по очереди зашли в ванную комнату. Обычная ванная, с крашенными синей краской стенами и белым плоским умывальником наводила уныние. Даже не хотелось принимать душ с постоянно капающего рассекателя, отмеченного живописным кружочком ржавчины. После посещения ванной отправились на кухню. Там уже посвистывал чайник.
– Да, совсем забыл, – растерянно произнес Николай Иванович. – Сначала нужно положить сумку в сейф.
Михайленко провел друзей в комнату и взял у Димы его ношу. Жилистые руки преподавателя легко подхватили венок и положили в старенький сейф. Когда дверца захлопнулась и швы разгладились, на месте остался сплошной лист металла.
– В небесную камеру хранения уже поздно ехать. Пусть до утра тут полежит, а завтра спрячем понадежнее.
Чайник тем временем уже вскипел. Из остренького прогнившего носика валил густой белый пар, как из трубы паровоза.
– Пойдемте пить чай, – рассеянно произнес Николай Иванович.
Сели за скромный стол.
– Как вы добрались? – спросил ребят радушный хозяин.
Друзья кисло улыбнулись.
– Спасибо. Очень хорошо. Просто замечательно, – попытался шутить Андрей.
– Вы прошли через тоннель под монастырем? – поинтересовался Михайленко.
– Ага. И с большим комфортом доехали в экспрессе цветного потока, – ответил Андрей.
– А перед этим побывали на незабываемом шоу. Нас чуть не сожрал огромный кабан, не закусали змеи и не расстреляли жандармы, – включился Дима.
– А еще перед этим по воде за нами гонялись ослепительные водяные монстры, а по суше – потешные низшие демоны, с воздуха атаковали обворожительные гарпии. В пещере сопровождал симпатичный адский броненосец, а в узком проходе, куда ему, к сожалению, не удалось заползти, – энергичные огнетелые существа.
– Что ж вы хотели, ребята! Взялись за опасное дело. Назвался груздем, так сказать, полезай в кузов. – Николай Иванович пытался говорить спокойным голосом, но было заметно, что он обеспокоен услышанным. – Необходимо пересидеть несколько дней у меня, и я отправлю вас в Полтаву будущего. Отдыхайте, отсыпайтесь. На улицу не выходить. Сейчас очень важный этап. Если выдержите, все будет нормально…
