Звери ненадолго растерялись, после чего с удвоенным рвением взялись молить о прощении. Маг, не обращая на шум внимания, легко пробежался по мосткам и позвал меня:
– Танай, не медли, давай скорее.
– Эдгард, мы не можем их бросить здесь. Вот так.
– Не глупи, братишка. Ничего с ними не произойдет до прихода преподавателей. Если, конечно, не станут брыкаться и пытаться выползти самостоятельно. Это же не настоящее болото, а магическое.
– Я это знаю. Но их отчислят, если окажутся здесь найденными кем-то из профессоров!
– Да! Помогите! Лучше в Тухлом утонуть, чем вернуться домой без диплома. Это же позор! – подхватили звери, почувствовав, что я дала слабину.
– А бросать сокурсников на верную смерть не позор? – махом завелся Эдгард. – А своего сородича оставить в опасности нормально?
– Мы виноваты. Да. Мы извиняемся.
– Извиниться, конечно, хорошее дело, но все-таки лучше поплатиться. Вы так не считаете?
Как ни странно, некоторые звери стали прятать глаза, а кое-кто даже буркнул слова согласия. Мне стало не по себе.
– Танай, ты боишься идти по мосткам? Быть может, вместе?..
– Нет! Удобнее поодиночке. Я просто…
– Танай! Даже не вздумай им помогать!
– Эдгард, но так нельзя!
– Можно. Иначе мы с тобой снова вляпаемся в историю. Я не могу себе позволить подобной роскоши.
– Но если…
– Я сказал, нет! Отец откажется от меня, вернись я домой без диплома.
Я снова оглянулась на погрязших в болоте зверей, притихших и слушающих наш спор с братом. Наверняка некоторым из них также грозит возможность стать сиротами при живых родителях, окажись они за воротами академии на пять лет раньше положенного.
– Танай, ты идешь или нет?
– Нужно помочь…
– Я ухожу. – Попытка взять меня шантажом? Прямо маленькой девочкой себя почувствовала, которой взрослый брат грозит оставить одну в парке.
– Хорошо.
– Я действительно ухожу. – Маг сделал несколько шагов по тропинке. Да ладно! Он серьезно? Помахала ему рукой и не поверила своим глазам, когда Эдгард зло топнул ногой и пошел прочь. Что ж, имеет право, от зверей он пока не видел ничего хорошего.
– Я скоро тебя догоню, – крикнула ему вдогонку и добавила: – Наверное.
Эх, придется справляться самой. Я стала озираться в поисках поваленного молодого деревца или хотя бы крепкой палки. Но поблизости ничего подобного не валялось, а сходить с тропы строго запрещалось правилами академии. Как же мне поступить?
– Ты передумал? – поинтересовался кто-то из болота, но я промолчала. Все-таки не настолько я всепрощающая, в мести смысла не вижу, но и обиды просто так не забываю. Нам с соседями друзьями точно не быть.
Стой, Танюх, и подумай. Не торопясь и не отвлекаясь. Стоит ли рисковать и сходить с дорожки ради вот этих недоумков? Они не однажды подвергали опасности жизнь ближнего, лишь бы пошутить. И если да, то… Так ли уж тебе нужна палка? Да, при помощи нее можно вытащить из болота человека, я видела подобное по телевизору. Но то в кино! Моих сил точно не хватит для такого подвига, скорее уж парни меня саму затянут в болото. И если своей жизнью я вольна распоряжаться как угодно, то за Таная решать просто не имею права. Нужно придумать нечто другое.
Решение нашлось проще некуда. В ветвях дерева, раскинувшегося над ручьем и болотом, я заметила что-то знакомое. Попрыгав рядом и осознав свою беспомощность, я, разозлившись, пнула по стволу. Мне под ноги свалилось несколько толстых веревок. Подергав за них, я поняла, что они надежно привязаны к верхним веткам. Скорее всего, как раз с помощью этого приспособления преподаватели и вытаскивают провинившихся из Тухлого. Магию-то в лесу запрещено применять даже опытным профессорам – слишком уж непредсказуемое место, никогда не знаешь, каким сюрпризом в итоге она обернется.
Я привязала к концу одной веревки камень для груза и забросила в центр болота. Раздались торжествующие звериные крики. А в голову полезли сомнения, не утопят ли меня здесь же эти неуравновешенные психи, когда вылезут на твердую землю? Не-е-ет, дожидаться их не стану. Я торопливо навязала к веревкам грузила и побросала их сокурсникам. Все, на этом моя миссия выполнена. Чем могла – помогла.
– Дальше сами! – крикнула я и бросилась по мосткам на другой берег.
В спину летели благодарности, но я их уже толком не слышала, улепетывая со всех ног и мечтая догнать Эдгарда.
Я прошла в одиночку еще несколько препятствий, но мага так и не встретила. Куда он подевался? Неужели действительно обиделся и решил завершить пробежку без меня?
По моим ощущениям лес должен был вскоре закончиться. Тропинка, запорошенная опавшей листвой, петляла, то расширяясь до размера полноценной дороги, то вовсе исчезая в густо разросшейся траве. Но я держалась крепостной стены и поэтому не боялась сбиться с пути. Меня больше волновало отсутствие брата и вероятность того, что звери, выбравшись из болота, могут настигнуть меня в любой момент. Кто знает, на какие поступки они способны, обнаружив мага в уязвимом положении.
