– Я… но я просто… – Тилли не знала, как объяснить, кто она такая. Ничего не придумав, девочка оставила Сару сидеть в одиночестве, а сама вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. В коридоре она едва не столкнулась с худенькой девочкой в опрятном, но очень старом платье с надетым поверх него грязным передником и с шапкой вьющихся каштановых волос.
– Прошу прощения, мисс, – сказала девочка, глядя в пол, но, заметив кроссовки Тилли, подняла голову, а когда увидела книжную странницу целиком, открыла от удивления рот. – Не сочтите за грубость, – прошептала она, – но… кто вы? Если вы не должны здесь находиться, а мисс Минчин обнаружит вас… Надеюсь, я не перехожу черту, однако… вы одеты не как все. Вы из Индии, как мисс Кру?
– Нет, я не из Индии, но тоже издалека. Оттуда, куда мне следует вернуться, – ответила Тилли. – Рада была с тобой познакомиться, Бекки.
– Откуда вам известно моё имя? – удивилась Бекки, но Тилли уже удалялась от неё по коридору, хотя совершенно не представляла, что ей делать дальше.
Как найти «вышедшего» из повествования капитана Кру, она понятия не имела и потому решила, что разумнее всего будет вернуться в «Пейджиз и Ко». Собраться с мыслями, составить план действий, а затем вновь отправиться на первые страницы книги, на которых Ральф и Сара впервые отправляются в пансион мисс Минчин. К этой сцене Тилли вернулась бы с удовольствием, это было всё равно что ещё раз пересмотреть начало любимого фильма.
Размышляя, не захватить ли с собой в следующий раз Оскара, Тилли заглянула в конец маминого экземпляра «Маленькой принцессы» и похолодела от ужаса, увидев, что последний лист книги порван и прочитать заключительные строчки совершенно невозможно. Нижний угол страницы вообще отсутствовал, как если бы книга зацепилась им за край сумки, или отвалился от многократного сгибания и разгибания. Да не важно, почему его не было! Весь ужас был в том, что последние строчки оставались теперь загадкой. Тилли привалилась спиной к стене и медленно сползла вниз, пытаясь успокоиться и взять себя в руки. Ещё раз повертела в руках книгу, кляня себя, что не проверила её, прежде чем отправиться в странствие. А ведь дедушка предупреждал об осторожности, и Себ предупреждал! Неужели то, что случилось в «Острове сокровищ», ничему её не научило?!
Тилли решила, что ей не остаётся ничего, кроме как попробовать строчки до разрыва, а там будь что будет. Она сделала несколько глубоких вдохов и, стараясь не слышать визга играющих где-то внизу девочек, прочитала:
Всё потемнело, словно во всём мире погас свет от короткого замыкания.
Тьма была настолько плотной, что её, казалось, можно было потрогать руками. Тилли вдруг представила, как эта тьма заползает к ней в рот, в нос, в уши, и ей стало жутко.
– Прекрати, – строго приказала она себе. – Спокойно. Не спеши. В такие моменты всегда, как правило, что-то случается. Потерпи. Сейчас должна начать работать магия.
Тилли сосредоточилась на том, чтобы не поддаваться панике, убеждая себя, что вот-вот заклубится туман или сложатся, как костяшки домино, окружающие её стены и она вновь окажется в своей комнате или в книжном магазине «Пейджиз и Ко».
Девочка зажмурилась и замерла на месте, ожидая, когда же наконец начнёт работать магия книжного странствования.
Но прошло довольно много времени – целая вечность – а тьма всё не рассеивалась, и Тилли вынуждена была смириться, что она не дома, но и определённо не в «Маленькой принцессе».
Для начала девочка сосредоточилась на своих ощущениях. Она стояла на чём-то твёрдом и прочном, и ей было тепло. Пахло деревом, бумагой и ещё чем-то сладким, но никаких предметов на расстоянии вытянутой руки не встречалось. Тогда Тилли выставила ладони перед собой и медленно двинулась вперёд. И шла до тех пор, пока не наткнулась на что-то вроде стены, и это был ободряющий знак: выходит, она не застряла в бесконечной пустоте между историями.
– Хорошо, если я нахожусь в комнате, то в ней должна быть дверь или окно хотя бы, – пробормотала Тилли, продолжая двигаться вдоль стены. Наконец её пальцы коснулись чего-то очень похожего на дверной косяк, а поводив руками по сторонам, она нащупала холодную круглую дверную ручку. Тилли сделала глубокий вдох, повернула ручку, толкнула дверь, и та открылась.
