- У меня прекрасные новости для тебя. Ты просватана за Дэмройского наместника, - сообщила мачеха улыбаясь. - Он же старый! - вырвалось у Алианы. - Глупости, - махнула рукой мачеха. - Ты выйдешь за него. Ни за что. Но обручение уже назначено. Состоится через месяц после Бала Тринадцати. И Алиана тайно проникла на бал, чтобы увидеть жениха и заставить его отказаться. Но вышло так, что она привлекла внимание другого мужчины, гораздо более опасного. Он не знает слова нет, для него не существует препятствий. И неизвестно, что скрывает его лицо под маской. Алиана окажется в его власти. Что сулит это ей, гибель, или... Однотомник ХЭ обязателен )))
За дверью было тихо, а в комнате царило напряженное молчание. Наконец через некоторое время из соседней спальни послышался детский плач. Седовласый мужчина в богатой одежде, до того сидевший в кресле каменным изваянием, резко поднял голову и встал на ноги.
- Кто? - нетерпеливо спросил вышедшего из спальни мага.
- Родилась девочка, мессир.
- Мать?
- Я сожалею...
Старый герцог Рэймзи смежил веки, под ресницами блеснула слеза, а по губам пробежала странная бледная улыбка. Он провел ладонью по глазам, отвернулся и медленно отошел к окну. Сверху было видно, что осаждавшие его замок войска пошли на штурм.
- Имя ей Алиана, - произнес не оборачиваясь.
Потом перешел к столу, вписал имя в заранее подготовленный пергамент, свернул его. Залил сургучом и запечатал. После этого снял перстень - артефакт рода, положил рядом и взглянул на мага:
- Мою внучку и единственную наследницу тайно вывезешь и переправишь к Ортэгам. Передашь это ей, ты знаешь когда. А сейчас поспеши.
- Да, мессир, - маг поклонился.
Спустя четверть часа всадник в черном плаще тайно покинул осажденный замок, увозя с собой новорожденную девочку. А старый герцог вернулся в свои покои и, глядя вниз, проговорил:
- Она все равно тебе не достанется.
***
С того дня минуло больше двадцати лет.
***
- Леди Ли, голубушка!
Алиана обернулась: ее старая няня Колетта быстро шла к ней по садовой дорожке. Широкие юбки разлетались на ходу, няня раскраснелась и запыхалась, а седые волосы растрепались. К чему такая спешка? Искали ее? Странно.
Но вот няня отдышалась, и сразу стало ясно, в чем дело.
- Госпожа прибыли и ждут вас.
Госпожа - это мачеха, леди Ильена Ортэга. Алиана невольно напряглась и оглянулась на замок.
- Хорошо, я сейчас, - она оглядела себя, поправила складки на юбке и пригладила волосы.
- Голубушка, лучше вам поспешить, - торопила няня. - Госпожа не любит ждать.
И вот теперь она входила в малую гостиную.
Леди Ильена Ортэга сидела на возвышении, смотрела в окно и улыбалась. Ее не было в замке неделю, а сейчас она только вернулась и тут же велела вызвать ее к себе? Оставалось только гадать зачем. По опыту Алиана знала, что ничего хорошего это ей не сулит. Она была приемной дочерью лорда Ортэга. А госпожа Ильена, его вторая жена, терпеть ее не могла. Однако воспитывала как леди.
- Матушка, - Алиана присела в книксене.
Мачеха была строга и вольностей не допускала.
- Ли, дорогая моя, как я рада тебя видеть, - леди Ильена смерила ее взглядом. - У меня для тебя прекрасные новости.
Улыбка стала еще шире, а в глазах возникло холодное жесткое выражение.
- Дитя мое, ты просватана.
Так и знала, что ничего хорошего! Алиана медленно выдохнула, опуская глаза, а потом проговорила:
- Могу я узнать, за кого?
- Конечно.
И пауза.
Неспроста, похоже, леди Ильена тянула время, чтобы насладиться сполна. Наконец она произнесла:
- За Дэмройского наместника.
- Он же старый! - вырвалось у Алианы.
О чем она сразу же пожалела, потому что на лице у мачехи обозначилось нескрываемое удовольствие.
- Радуйся дитя, ты выйдешь за человека богатого и знатного, - она поднялась с кресла, стоявшего на возвышении, и небрежно добавила: - Да, и еще. Обручение состоится через месяц после Бала Тринадцати. А теперь можешь идти. И начинай готовиться, чтобы мы не ударили в грязь лицом.
- Да, матушка, - выдавила улыбку Алиана.
А сама подумала: «Никогда».
Носпорить с мачехой было бесполезно. Алиана давно это усвоила. Но и безропотно принять судьбу, которую та ей уготовила, она тоже не собиралась. А леди Ильена всматривалась в ее лицо словно коршун.
«Ну, давай, возрази мне, и я превращу твою жизнь в ад», - говорил ее взгляд.
А Алиана продолжала улыбаться, даже если щеки треснут. Постепенно удовольствие на лице мачехи стало сменяться досадой. И вот сейчас надо было уходить.
- Так я пойду, матушка? - опустила глаза Алиана и присела в книксене.
И уже собиралась выйти из гостиной.
- Погоди.
Леди Ильена неожиданно ее окликнула. Алиана замерла, чувствуя, как рой ледяных иголок вонзается в затылок. А мачеха, шурша шелковыми юбками, неторопливо спустилась с возвышения и подошла к ней вплотную.
- Ли, милая. Надо позаботиться о твоем приданом. Ты же знаешь, как это важно для девушки. Поэтому ты сегодня же сядешь за пяльцы. Но месяц - короткий срок, я понимаю это и пришлю тебе в помощь двух моих камеристок.
У Алианы не было слов, протест просто душил ее.
Это означало только одно. Ее теперь из комнаты не выпустят, да еще шпионок своих приставят для верности.
- Благодарю, леди Ильена, - проговорила она.
Надеясь, что сможет наконец уйти.
- И еще, - теперь улыбка мачехи напоминала оскал. - После обручения ты переедешь в дом жениха. Чтобы вы могли привыкнуть друг к другу.
Если до этого момента можно было как-то надеяться, что удастся избежать навязанного замужества, то теперь надежды кончились. Но показывать истинные чувства было нельзя, поэтому Алиана справилась с собой. Присела в книксене и вышла из гостиной с поднятой головой.
***
