Вновь услышав приглушённый свист, я застыла, как вкопанная.
Свист раздёвался всё ближе и ближе. Я быстро юркнула за ствол бука и крепко прижалась к нему. Вскоре свист прекратился, но зато последовал другой звук – постукивание по земле, как будто кто-то размахивал палкой.
Наверно, это дядя Нейт, подумала я, ищет здесь тётю Джесси. Или же у него здесь с кем-то назначена встреча. Что, если здесь, в горах, у него действительно есть возлюбленная. Эта мысль была мне ненавистна. Не нужно ему никаких возлюбленных!
Я уже было направилась туда, откуда доносился стук палки, как у входа в лес появилась какая-то высокая фигура. Поскольку солнце светило мне в глаза, я видела лишь тёмный силуэт с длинной кривой палкой в руке. Это был точно не дядя Нейт. Я развернулась и дала стрекача. Я продиралась сквозь заросли ежевики, царапая кожу и цепляясь за ветки.
– Зинни, Зинни! Подожди!
Я продолжала бежать. Я узнала голос и не хотела видеть его владельца.
– Зинни!.. – он подскочил ко мне сзади и схватил меня за руку.
– Отпусти меня, Джейк Бун, или я…
– Вышибешь мне мозги?
Он был серьёзен, как утопленник.
Я высвободила руку.
– Что ты здесь делаешь? Как ты узнал, где я?
– Чёрт тебя побери, Зинни, эта чёртова тропа ведёт прямо к тебе…
– Но ведь это моя тропа. Сойди с неё.
Джейк посмотрел на свои ноги. Мы стояли на пятачке земли среди опавших листьев и сорняков, на изрядном расстоянии от расчищенной части тропы.
– С этой? – он сказал. – По мне это вообще не похоже на тропу…
– Ты знаешь, что я имею в виду. Убирайся отсюда. Это моя…
– Ты хочешь сказать, что это всё твоё? Твоё, Зинни Тейлор?
– Уходи.
Он покраснел, взмахнул палкой и пнул ногой охапку листьев.
– Зинни, прости меня за собаку. Мне стыдно…
– Ещё бы! Украсть невинного щенка у старой леди…
– Вообще-то я его не крал. Он сам увязался за мной – во всяком случае, в тот первый раз. Я привёз туда заказ, а когда поехал обратно, он побежал следом за моим грузовиком. Я остановился и поднял его, и – я не знаю… Я просто хотел, чтобы он стал твоим.
Я неподвижно застыла, не давая пару выйти из моих ушей.
– А во второй раз?
Джейк уставился в землю.
– Увидел твоё объявление, вернулся и забросил его в грузовик. Я ничего не мог с собой поделать.
– А по-моему, мог, – возразила я. – Разве кто-то приставил нож к твоему горлу и сказал: «Возьми эту собаку или я тебя зарежу?».
С этими словами я зашагала тем же путём, каким пришла сюда.
– Честное слово, с тобой ангельское терпение лопнет даже у пастора, Зинни. – Он снова взял меня за руку. – Разве тебя раньше никто никогда не любил?
– Отпусти… конечно, меня любили… я всё время кому-то нравлюсь… часто-часто… – Я была озадачена. Что он имел в виду под словом «раньше»?
– Назови хоть одно имя…
– Ты с ума сошёл? У меня есть друзья…
– Не так. Я имею в виду, был кто-то влюблён в тебя?
О да, хотела сказать я. Томми Салями, Джерри Эббот и Микки Торк – все эти лживые, фальшивые мальчишки. Не знаю, что на меня нашло. Свободной рукой я толкнула его в грудь и обозвала безмозглым червяком. Ничего более умного в тот момент мне в голову не пришло.
Похоже, я застала его врасплох. Он опустил руку в карман, вытащил маленькую коробочку, сунул её мне в руку и убежал. Я бросила эту штуку ему вслед.
– Мне она не нужна. Забери её!..
Джейк зашагал по лесу, пока не дошёл до поляны, где свернул на тропинку, ведущую к нашей ферме.
Я сыпала ему вслед всеми мыслимыми проклятиями и даже новыми, которые сама придумала. А потом пошла искать коробочку. Было бы обидно хотя бы одним глазком не взглянуть на то, что в ней было.
Не успела я войти в дом, как за мной туда ввалился дядя Нейт – волосы всклокочены, рубашка и брюки в колючках терновника. В одной руке мой дядя держал палку, в другой фотоаппарат, которым он энергично размахивал.
– Теперь у меня это есть! – выкрикнул он.
– Что именно? – спросила я.
– Доказательство! – Он осторожно положил фотоаппарат на стол. – Вот здесь, – сказал он, постукивая пальцами по фотоаппарату. – И никуда оно не убежит.
К этому времени вокруг него собрались все остальные.
– Что там? – полюбопытствовал Бен. – Какие доказательства?
– Ты имеешь в виду снимок? – задала вопрос Бонни.
– Конечно, это снимок, – сказала Мэй. – Ты же не думаешь, что он пошёл и засунул туда мешок картошки?
Бен положил руку на плечо дяди Нейта.
– Почему это доказательство, дядя Нейт? Что на твоём снимке?
Дядя Нейт посмотрел на каждого из нас и прошептал:
– Моя Красная Птичка.
Глаза Бена вылезли из орбит:
– Тётя Джесси? Ты её сфотографировал?
Дядя Нейт снова постучал по фотоаппарату.
– Я видел её. У меня есть доказательства.
