Сознание вернулось внезапно. Неожиданно для себя. Я обнаружила свое тело сидящим верхом на лошади. Грубо, но эффективно моя тушка была примотана к седлу. Я сидела накренившись вбок, но веревки не давали мне перевернуться. Я сидела на лошади всего раз, когда ходила в зоопарк в детстве, поэтому от страха я быстро очухалась. Моя новая знакомая вела лошадь под уздцы. На ней по-прежнему был черный балахон. Мы ехали где-то среди степи. Дороги не было, и мы просто шагали по полю. Куда ни глянь, всюду сухая трава и холмы. Вдалеке виднелись горы. В целом, пейзаж был не так плох, только вот наслаждаться им, будучи связанной, было трудно.
— Эй, Майя.
Она обернулась.
— О! Приветик, наконец-то. Я думала, ты на тот свет уже собралась, — она остановила лошадь и развязала меня.
— Я плохо помню, что случилось.
— Вот, скажи мне, у тебя с головой все хорошо? Ты с такой раной куда поперлась?
— Я же не знала, как там она. Не болела, я и забыла про нее.
Девчонка была права, я даже не подумала хотя бы о банальном заражении крови.
— Эти штуки постоянно так себя ведут. Медленно ждут, пока ты расслабишься, а потом — бац! И все — труп.
— Это просто порез.
— Так вот и не просто порез. Тебя отравили, причем — очень серьезно. Врачеватели называют это «метка Смертника» Если не найти противоядие, она тебя доконает. Причем, абсолютно точно.
— И что теперь делать? — мне стало не на шутку страшно. Умереть в бою я как-то не боялась, а долго и мучительно гнить мне не хотелось.
— Мы как раз почти пришли туда, где тебе помогут. На самом деле, не будь меня рядом — тебе крышка.
Майя указала рукой куда-то на горизонт. Там, на крошечном холме, виднелась одинокая покосившаяся избушка. Через некоторое время мы добрались. Я слезла с лошади и чуть не упала. С непривычки ноги и мягкое место болезненно ныли. Но ехать на большом горячем животном, конечно, приятно. Есть в этом что-то. Домик вблизи казался еще более ветхим, чем издалека. Майа постучала в хлипкую дверь. Но в ответ была только тишина.
— Не мог он никуда уйти. Пойдем, посмотрим, — она спрыгнула с крыльца и бодро зашагала на задний дворик.
Как и ожидалось, хозяин лачужки был там. Лысый сухой старичок в длинной рясе копошился в огороде. Только росли там не овощи, а травы, ягоды и всякие неведомые мне растения. Завидя нас, он выпрямился и помахал. Старик был очень высокий, на три головы меня выше. И худой, как палка.
— Добрый День, Мэтр Валидус.
Мэтр Валидус оказался бывшим членом Гильдии, когда-то работавшим там и занимавшимся исследованиями в области алхимии и целительства. Потом, как он выразился «…магики проклятые, не сведущие в тонком искусстве врачевания…» решили, что он зря ест свой хлеб, и на место старика нашли более молодых алхимиков, изучавших разрушительную сторону зельеварения. Вот так и живет он теперь в гнилой избушке посреди Богом забытой поляны. Врачует тех, кто сам к нему придет за помощью, и за садом присматривает. Старичок показался мне весьма дружелюбным. Может быть, ему одному скучно тут, в глуши. Я бы тоже была рада гостям.
— Ну-с. Что привело вас, милые странницы? — Мэтр суетился над чайником, заваривая какие-то травы. И все поглядывал на меня своими блестящими черными глазами.
— Нам нужна ваша помощь, мэтр, у моей подруги проблема с кое-какой Меткой.
Руки целителя дрогнули. Голос задрожал.
— С чем? П-прости, я не совсем п-понимаю.
Майя так же, как и я, заметила эти перемены.
— Вы знаете, о чем я. Только вы можете помочь. Не за бесплатно, конечно.
Лекарь замер. Я не понимала, что происходит. Я могла только сидеть молча и глядеть то на Майю, то на Валидуса.
Выдержав продолжительную паузу, старик согласился помочь. Когда он обернулся, я видела, как по его липу пробежала тень.
Алхмик ушел куда-то в подсобку, а через несколько минут вернулся с внушительным набором инструментов. Он отнес их в крохотное помещение для осмотра, скрытое от посторонних глаз за тканевой ширмой. Туда же он перетащил небольшой столик и склянки с дымящимися реагентами. Мэтр завершил приготовления и позвал меня. Я зашла за ширму и увидела огромный деревянный стол с ремнями для рук и ног. На столике были уже разложены инструменты: ножи, какие-то крючки и иглы. Я запаниковала.
— А можно как-то обойтись без насилия?
В горле встал ком, руки и ноги задрожали.
— Ты угодила в крайне неприятную ситуацию. Если я не излечу твою рану, то ты сгниешь заживо. Разве ты не в курсе?
— Да. Только я сильно сомневаюсь, что выдержу, если вы будете резать меня на живую. И еще этот ваш стол… Вы меня свяжете? — я говорила и медленно пятилась назад, пока не натолкнулась на Майю. Она положила руки мне на плечи и подтолкнула вперед. Все как в фильмах ужасов. Меня загнали в ловушку, не дают выйти, сейчас прикуют к операционному столу и будут делать ужасные вещи.
— Я могу тебя не связывать… — старик потер затылок, — только если ты сможешь не дергаться.
— Да! Я согласна! — я понимала, что избежать этой пытки мне не удастся, но быть скованной по рукам и ногам — это как-то слишком давит на психику.