Когда Кассандре Мэдден было двенадцать, она влюбилась в Джефферсона Амеса, парня, с которым она познакомилась на деловой конференции своей матери. Кэсс была одиноким ребёнком: её мать не обращала на неё никакого внимания, поэтому любовь к Джеффу заменяла ей материнскую и помогала спасаться от одиночества. Когда Кассандра выросла, она поступила в колледж и даже встретила мужчину, за которого хотела выйти замуж, но навязчивые мысли о Джеффе до сих пор не перестали преследовать её. Расторгнув помолвку, она вернулась в Вильямсбург, штат Вирджиния. Там она устроилась на работу няней, чтобы ухаживать за сыном овдовевшего Джеффа. Даже живя в доме Джеффа и общаясь с ним ежедневно, ей не удавалось добиться его внимания. Но однажды, из особняка «величайшей из ныне живущих актрис» Алтеи Фэйрмонт, прогремели выстрелы. Кэсси решила выяснить, что случилось. И в одно мгновение, её безопасная тихая жизнь переворачивается с ног на голову. Она начала понимать, что люди, окружающие её, совсем не такие, какими кажутся на первый взгляд. У каждого здесь есть, что скрывать, и пока Кэсси не раскроет их тайны, она не сможет обрести счастье с Джеффом.
Кэсси слышала, что самый легкий способ умереть – это утопиться. «Если все, кто так считал - были живы, то откуда им это известно?», - недоумевала она. Однако, погрузившись глубоко под воду, поняла, что они не ошибались. Она ощущала, как длинные волосы всплывают на поверхность, а тело становится невесомым. У двенадцатилетней девочки не было ни малейшего желания покончить с собой: просто она ждала, пока он ее спасет. Было интересно размышлять о смерти. Что, если это и правда конец? Мысленно улыбаясь, она позволила телу расслабиться. Она не услышит больше ни одной жалобы от матери на то, что жизнь Кэсси настолько же легка, насколько ее собственная - тяжела.
- Это мы остановили войну! - Любила повторять ее мать, Маргарет Мэдден, говоря о Вьетнаме. - Подобных случаев в истории еще не было! - Вплоть до десяти лет Кэсси верила, что ее мать единолично заставила президента Соединенных Штатов Америки вывести войска из зоны военных действий.
Когда Кассандре было десять, их посетила старая подруга матери по колледжу. Ее насмешило то, как Маргарет орет на дочь.
- Мэгги,- произнесла она, что заставило Кэсси поднять глаза в удивлении, потому что никто еще никогда не осмеливался называть ее мать «Мэгги».
- В отличие от нас, ты никогда не переставала учиться, считая идиотизмом то, что мы проводили время за курением травки и протестами. Разумеется, этот случай положил конец той дружбе, но для Кэсси он стал ценным уроком. Это был момент, когда она узнала, что не всему, что говорила мама, стоило верить безоговорочно. Поняла, что не каждое мамино утверждение, произнесенное громким и властным голосом, являлось истиной. В тот самый момент она увидела, кем на самом деле является ее мать - самодовольный тиран, считающая, что только она бывает права. Она полагала, что Кэсси сможет добиться успеха в жизни исключительно в том случае, если будет во всем следовать ее собственному примеру. А это значило сначала окончить школу с наивысшими отметками, а затем устроиться на работу в какую-нибудь мега-корпорацию, где со временем она должна была достигнуть вершины карьерного роста.
- А как же муж и дети? - однажды поинтересовалась Кэсси.
- Не выводи меня из себя! – Это все, что ответила Маргарет.
Однако из любопытства Кэсси иногда подслушивала разговоры матери. Из большей части бесед ничего нового она не узнала, но однажды Кэсси в ужасе услышала, как Маргарет рассказала, что забеременела от какого-то едва знакомого парня во время командировки в Гонконг.
- Испорченный презерватив, - не слишком романтично пояснила Маргарет. Она была настолько занята работой, что заметила беременность только на пятом месяце, когда было уже поздно делать аборт. Она поначалу старалась всеми силами скрыть свою беременность, но, в конце концов, решила отдать ребенка бездетной коллеге по работе. Однако человек, которого она ценила выше всех - ее босс, обрадовался тому, что она собиралась воспитать ребенка, сказав, что это сделает ее более «человечной».
Получив от него в подарок безукоризненную серебряную погремушку от Тиффани, она окончательно решила оставить ребенка.
Воспитание ребенка, как и все, что делала в жизни, она спланировала самым тщательным образом. Купив дом в северной части штата Нью-Йорк, Маргарет наняла экономку и няню, чтобы передать воспитание ребенка им, а самой и дальше добиваться вершин карьерного роста в городе.
Кэсси видела Маргарет только через выходные. Большую часть жизни мать вселяла в нее ужас.
Однако недельный семинар в курортном городке Кингсмилл, Вильямсбург, что в штате Вирджиния, коренным образом изменил ее жизнь. Кэсси знала о делах матери, потому что Маргарет считала своим долгом учить дочь тому, как добиться успеха в жизни. Ей нравилось рассказывать о том, как она выросла в семье среднего класса среди «идиотов» и чего, по сравнению с ними, достигла. Маргарет своими силами поступила в колледж, где изучала управление торгово-промышленной деятельностью. Затем устроилась на работу младшим менеджером на фирму, занимающуюся торговлей. Уже через шесть лет компания была куплена новой компьютерной фирмой, а Маргарет стала одной из трех руководителей высшего ранга, кто сохранил рабочее место. Не прошло и четыре года, как она стала во главе этой компании.
В течение пятнадцати лет после окончания колледжа Маргарет работала на пять разных корпораций, практически в каждой из них добиваясь вершин успеха. Она мыслила творчески и была предана своему делу, каждую секунду своей жизни отдавая той компании, на которую работала.
Поездка в Вильямсбург должна была стать главным событием в ее жизни. Огромный конгломерат собирался приобрести компанию, где Маргарет занимала должность заместителя президента. В конце недели она должна была стать либо административным вице-президентом, либо безработной.
