Этот самый короткий современный период кайнозоя продолжается около 0,7–1 миллиона лет. Несмотря на понятную «близость» история четвертичного периода вызываем сегодня такие жаркие споры и серьезные разногласия, каких не знают другие геологические эпохи, удаленные от нас на десятки и сотни миллионов лет.
Так, например, границы, отделяющие четвертичный период от предшествующего третичного, неоднократно пересматривались: в специальной литературе можно встретить самые различные датировки, относящиеся к его продолжительности — от 500 тысяч лет до 5 миллионов! Кстати, для сравнения отметим, что возраст Земли как планеты оценивается сейчас в 4,5 миллиарда лет.
Ледниковые и тепловые периоды в геологической истории многократно чередовались. За последний миллиард лет теплые эры трижды сменялись ледниковыми, сопровождавшимися развитием материковых оледенений в высоких широтах и установлением влажного климата во внеледниковых областях. Мы живем, очевидно, в начале последней лавразийской ледниковой эры, начавшейся около 20–30 миллионов лет назад.
За последние 700 тысяч лет на нашей планете не менее 7–8 раз наступали оледенения. Последние 100 тысяч лет в истории нашей планеты происходили глубокие перемены. Предшествовавшее оледенению межледниковье (микулинское) закончилось приблизительно 70–75 тысяч лет назад. После этого грянули «первые морозы». Во всей Европе климат стал влажным и холодным. Эта дата считается началом последнего валдайского (вислинского) оледенения.
Ни ледниковые эпохи, ни межледниковья не были единообразными, они делились на более холодные и более теплые. Показать эти изменения можно на примере Европы и Северной Америки. Развитие климата от микулинского межледниковья до настоящего времени выглядит приблизительно следующим образом (обработано по К. Бутцеру, 1974 г.):
а). Развитие ситуации в Европе
75000 лет назад — конец межледниковья, начало похолодания
75000—64000 гг. — холодный климат, рост ледника
65000—60000 гг. — слабое потепление, в Скандинавии отступление ледников
60000—40000 гг. — первый ледниковый максимум; холодный климат, фронтальная линия ледников продвигается до южного побережья Балтики
40000—20000 гг. — значительные колебания климата, максимальные потепления перед 37 и 30 тысячелетиями, в промежутках сохранение холодного климата
20000-13000 гг. — второй ледовый максимум, максимальное распространение ледников
13000-12000 гг. — потепление, быстрое отступление ледников, 12500 лет назад значительные колебания климата
12000-11300 гг. — небольшие, но нестабильные потепления, частые колебания температур
11300—10200 гг. — незначительное похолодание, локальный рост ледников
б). Развитие ситуации в Северной Америке
75000 лет назад — конец межледниковья, значительное похолодание, появление и рост покровных ледников
75000—60000 гг. — похолодание, рост ледников, но в 65 тысячелетии потепление, частичное отступление ледников
60000-50000 гг. — первый ледовой максимум, фронт ледника подходит к Великим озерам
50000—44000 гг. — весьма ощутимое потепление и значительное отступление ледников
44000—41000 гг. — сильное похолодание, максимальное распространение ледников
41000—33000 гг. — некоторое потепление
33000—29000 гг. — относительно сильное похолодание, новое наступление ледников
29000—23000 гг. — потепление, отступление ледников
23000—12800 гг. — похолодание, второй ледовый максимум, резкие колебания температуры, максимальное оледенение до 19 тысячелетия
12800-11500 гг. — сильное и весьма стремительное потепление, ледники быстро отступают, начинается период умеренного климата
11500-10000 гг. — снова некоторое похолодание; небольшой рост ледников, которые, впрочем, далеко не достигают прежних объемов
При сравнении истории оледенения Европы и Северной Америки бросается в глаза довольно точное соответствие между собой холодных и теплых периодов. Синхронными являются и колебания при переходе к послеледниковой эпохе. Все это свидетельствует о том, что ледниковые эпохи вряд ли вызываются какими-то локальными причинами, скорее надо говорить об их глобальном происхождении.
Как было установлено, около 20 тысяч лет назад последний ледниковый покров северного полушария достиг своего наибольшего размера: площадь оледенения составляла примерно в два раза больше современной площади. Объем льда был тогда втрое больше, чем в наше время. Оледенение длилось 60 тысячелетий и окончилось примерно 12–13 тысяч лет назад.
Антропоген подразделяется на плейстоцен и голоцен (последнее послеледниковое время). Голоцен начался примерно 13–11 тысяч лет назад и продолжается по сей день. На этот период приходится и основная часть истории современного человечества.
В настоящее время среди ученых нет единогласия по поводу самого последнего оледенения, то и дело по этому вопросу возникают дискуссии. Сущность одной из них такова: чем является наше сегодняшнее время — промежутком между двумя великими оледенениями или же новый ледниковый период человечеству не грозит?
