«Если бы я осталась преданной своей сестре и боролась против власти Дунстана, то может быть, я смогла бы гордиться верностью своей семье. Но тогда пострадал бы мой сын. Почему из-за меня он должен терять и без того свое слабое положение благородного незаконнорожденного ребенка? К сожалению, будущее моего мальчика зависит от решения, которое я должна принять». При этих мыслях у нее на сердце стало тяжело от груза ответственности, которую она должна нести.
— Я сделаю все возможное, сэр, — подыграла Вивиана и поставила свою палочку на стену воображаемой крепости. — Но враг, который нам угрожает, сильнее нас, и я не знаю, сможем ли мы отбиться.
— Наша крепость самая сильная на западе! — решительно воскликнул Хьюго, напомнив Вивиане ее отца. — Нас не победить.
— Как ты можешь быть таким уверенным, мой сладкий?
Вивиана отложила палочку в сторону, наслаждаясь теплом очага, согревающим ее спину, и возможностью быть рядом с Хьюго. В течение двух недель она старалась быть с ним намного реже, чем прежде, и скрывала его от Дунстана. Чем меньше он будет замечать Хьюго, тем меньше шансов, что он будет расспрашивать о его происхождении.
— Мы забросаем их огнем, — воскликнул Хьюго. — И опорожним ночные горшки над их головами. Кухарка сказала, что может сварить достаточно воды, чтобы ошпарить целый отряд захватчиков.
Вивиана знала, что мальчик проводит время на кухне с другими детьми, где они по утрам едят овсяную кашу. Очевидно, разговор между ними взбудоражил его воображение.
— Я помню, как это было, — сказала Вивиана задумчиво. Она была тогда еще маленькой, когда произошла битва с северянами. Этот бой послужил одной из причин, почему лэрд объединился с другими горными кланами. Соединенные силы оказались огромными и стали непобедимыми. — Я очень боялась, когда это случилось.
Воспоминание заставило ее признаться самой себе, что бескровное взятие крепости Дунстаном избавило ее людей от страха перед смертью и нападением северян.
— Ты боялась? — Хьюго выпрямился и недоверчиво посмотрел на Вивиану. — А я бы не боялся, взял бы меч и проткнул бы им каждого, кто поднялся на стену!
Мальчик подчеркнул свои слова широким размашистым движением, показывающим, что он не раз видел, как практикуются воины.
— Ну, ты гораздо храбрее, чем я, — пояснила Вивиана. Хьюго был еще слишком маленьким, чтобы понять, что они уже потеряли крепость, только другим способом.
— Это наш дом, — пояснил Хьюго, убирая с глаз длинные волосы. — Мы защищаем его, а значит — рискуем.
Хьюго прижался к Вивиане и посмотрел доверчиво, с улыбкой, от которой расцвело бы любое материнское сердце. Довольный тем, что в его мире все в порядке, ребенок взял обратно веточку и продолжил игру с вымышленной крепостью.
Мальчик ожидал от своей семьи, что они будут бороться за его дом любой ценой, даже если это мнение было по-детски наивным. Но, учитывая обстоятельства, эту позицию разделяли многие. До Вивианы дошли слухи, что некоторые влиятельные советники лэрда обеспокоены и недовольны появлением Дунстана.
— Ты прав, мой милый, — она погладила Хьюго по голове, пока он пытался отломить палочку от неподатливой ветки. — Мы все будем храбро защищать наследие нашей семьи.
Вивиана понимала, что это не выход из положения — избавиться от нового лэрда с помощью кипятка. На карту было поставлено гораздо больше, чем крепость, земли и народ.
«Я буду так же ожесточенно защищать своего сына, как и он — свою крепость в воображаемой войне. Я надеюсь, что Айрис простит мне жертву, которую я должна понести ради Хьюго, чтобы он мог безопасно жить в Ледяном Утесе».
— За кого вы хотите замуж? — Сэр Олден с сомнением посмотрел на Вивиану.
Советник лэрда настоял на том, чтобы Малкольм каждый день выходил на прогулку. По приглашению Вивианы, они зашли в башенку попробовать свежее медовое вино.
— За сэра Дугласа Мак-Тавиша, — уверенно произнесла Вивиана.
Дуглас был одним из гостей, который остановился в крепости. Они могли бы вместо Дунстана провозгласить его новым лэрдом. В свои лучшие годы он был сильным рыцарем и к тому же холостым.
Еще до того, как Айрис была обручена с Эйданом, Дуглас просил ее руки. Но предложение бедного горца не было принято лэрдом, так как он не смог сразу заплатить выкуп за невесту. Айрис ждала его, очень долго ждала, но в итоге оказалась повенчана с Эйданом. А теперь у Дугласа было больше людей и земли, которые он получил в наследство от своего деда, а у Айрис — ничего. «Как странно с нами порой шутит время»
— Дочь моя, — сэр Малкольм покачал головой и нахмурил лоб. Выглядел он растерянно, явно не понимая, чем вызвано такое желание дочери. — Ты говоришь о человеке, который намного старше тебя.
Сэр Олден обшарил деревянные полки и вскоре появился с самым большим рогом, который можно было найти, и окунул его в котел.
