Самым любопытным путешественником в океане, пожалуй, является угорь. Во взрослом состоянии он живет, в частности, и у нас в прибалтийских реках и озерах. Достигнув половой зрелости, угорь неудержимо стремится в море. Если перегородить плотиной или решеткой ручей, вытекающий из озерка, в котором он живет, угорь ранним утром по росе обойдет плотину по суше. Скатившись в море, угорь из Балтики через проливы Каттегат и Скагеррак плывет в Северное море, а отсюда, преодолевая встречные струи североатлантического течения, направляется на юго-запад. Нерестятся угри в центральной части Атлантического океана, в так называемом Саргассовом море. Мальки угря, едва выклюнувшись из икры, начинают обратное путешествие, которое длится ровно три года. За это время они проходят несколько стадий развития и, достигнув в конце концов Балтийского моря, заходят дозревать в те же реки и озера, из которых вышли их родители (см. очерк "Эликсиры жизни и смерти").
Что же управляет угрями во время этого пути, как они находят дорогу? Раньше полагали, что угрями руководит только инстинкт. Отчасти это, может быть, и так. Если допустить дрейф материков, то не всегда путь угря на нерест был таким дальним. В отдаленные геологические времена угорь метал икру, может быть, где-то в узком проливе между Европой и Америкой. По мере удаления Америки от Европы путь угря удлинялся. Происхождение столь дальних миграций угря остается пока загадкой. Что же касается побудительных причин, заставляющих его плыть в определенном направлении, то сейчас для них найдено более удовлетворительное объяснение. На разных стадиях жизни угря у него в крови обнаруживается либо избыток, либо недостаток солей, в зависимости от того, находится он в соленой, солоноватой или пресной воде. Этот избыток или недостаток солей и заставляет его перемещаться в направлении, где опресненная или соленая среда будет соответствовать его физиологической потребности в солях. Малек угря вынужден плыть по течению, взрослый угорь способен плыть против течения. В обоих случаях течение служит угрю ориентиром. Может возникнуть вопрос, каким образом рыба определяет, плывет ли она по течению или против него? Вероятно, совершенно так же, как и человек, купающийся в реке - по разнице усилий, которые надо приложить для того, чтобы плыть вверх или вниз по течению.
Говоря о течениях как об океанских дорогах, используемых морскими животными, нельзя не упомянуть об одном "великом путешественнике". Этот "путешественник" - теплолюбивый тюлень, называемый тюленем-монахом. Он намного раньше Колумба "открыл" Америку и раньше Бальбоа - Тихий океан.
Обычно с тюленями связано представление о полярных странах и льдах. Правда, один вид тюленя, эмигрант из Северного Ледовитого океана, живет в теплом Каспийском море. Однако каспийский тюлень, по примеру предков, производит на свет потомство в зимнее время на льду, который на 4-5 месяцев сковывает северную замерзающую часть моря.
Мало кому, однако, известно, что есть и теплолюбивый вид тюленей (Monachus monachus). Родина его, как предполагают некоторые ученые (Дж. Кинг), - Средиземное море. Это, видимо, очень древний вид. Кости этого тюленя были найдены глубоко в земле в палеолитических слоях. Изображение головы тюленя встречается на монетах, отчеканенных более чем за пять столетий до новой эры при персидском царе Дарие. Древнегреческий философ Аристотель, живший в IV в. до новой эры, описывает его в своей "Historia Naturalis". Римский ученый Плиний отмечает кротость и понятливость ручных тюленей. По его словам, их издавна показывали дрессировщики на площадях и на торжищах в городах древней Греции и Рима. Некоторые обученные тюлени умели якобы считать до десяти и отвечали урчанием на свое имя. О средиземноморском тюлене упоминают Плутарх и Гомер.
Промысел тюленя был широко развит в Средиземноморье. Из шкуры тюленя делали обувь и шатры. Люди верили, что одежда из тюленьей кожи спасала от удара молнии, шкура тюленя, обнесенная вокруг поля и подвешенная потом у двери жилища, предохраняла посевы от града. Правый ласт тюленя, положенный на ночь под подушку, избавлял от бессонницы. Тюлень, по мнению жителей Средиземноморья того времени, обладал почти человеческими способностями. Ходили, например, слухи, что некие полулюди-полузвери, жившие на атлантических берегах Африки, к которым из-за сильного прибоя не мог приблизиться даже самый опытный мореплаватель, заключали с тюленями договоры о разделе рыбных угодий. Средиземноморский тюлень любил лежать и нежиться на солнце, благодаря чему его покровителями считались бог солнца Аполлон и бог моря Посейдон.
Тюлень был очень популярен в Средиземноморье, так как до сих пор многие названия островов, местностей и городов происходят от слов "фока", "фоцис", "лобос", что на латинском и греческом языках значит тюлень.
Первые научные описания теплолюбивого тюленя были сделаны Бюффоном (1782 г.), Германом (1799 г.) и Кювье (1813г.).
