Родился Тихон в 1724 году в селе Корецке Болдайского уезда в бедной семье дьяка Савелия Кириллова. При крещении его нарекли Тимофеем. Когда семья лишилась кормильца, мать решила отдать Тимофея некоему бездетному ямщику, но старший брат мальчика, узнав о том, бросился матери в ноги и стал просить: «Ямщику его отдадите — ямщиком он и будет. Лучше я сам с сумою по миру пойду, но все сделаю, чтобы воспитать его. Не отдавайте брата». Так Тимофей остался в своей семье. Позже он вспоминал, что в их доме царила беспросветная нищета и детям самим приходилось бороновать землю у какого-нибудь богатого соседа, зарабатывая немного денег на черный хлеб.
Через 14 лет Тимофея хотели отправить на военную службу, но снова вмешался его старший брат Евфимий и взял мальчика себе на содержание, хотя и сам находился в весьма стесненном положении. Невзирая на бедность, 11 декабря 1738 года Тимофей поступил в Новгородскую духовную славянскую школу при архиерейском доме. А в 1740 году школа была преобразована в семинарию.
Тимофей учился за казенный счет, потому что считался одним из самых способных учеников семинарии, в это время у него появилась новая фамилия — Сокольский. В 1754 году он закончил семинарию и сразу же приступил к работе преподавателя греческого языка. Здесь же, в семинарии, немного позже он преподавал риторику с философией. Как учитель Тимофей завоевал любовь не только начальства, но и учеников. Его доброта, скромность и сердечность привлекали к нему многих, но в это время он впервые начал задумываться о более уединенном служении Богу.
16 апреля 1758 года Тимофей принял постриг с именем Тихон. Его сразу же назначили иеродиаконом, а потом — иеромонахом. А через год, в 1759 году, Тихон был рукоположен в архимандриты, став настоятелем Желтикова монастыря в Тверской губернии. В семинарии он по-прежнему остался преподавателем, но теперь его предметом было богословие.
Однажды во время богослужения произошел пророческий случай. На праздник Пасхи Тихон подошел к владыке с обычными словами прошения: «Помяни мя, владыко святый», на что архиерей Афанасий ответил, вероятно забывшись: «Епископство твое да помянет Господь во царствии своем». Тихон смутился и не знал, как исправить положение, но мудрый владыка с улыбкой сказал: «Дай вам Бог быть епископом».
Так и случилось: 13 мая 1761 года Тихон стал епископом в Новгородской епархии, а в 1763 году — в Воронежской.
В то время в Воронежской губернии было настоящее бедствие — раскольничество процветало в этом краю, как нигде. На Дону скрывались старообрядцы и сектанты, которые спасались от правительства. Тихон, как глава епархии, неустанно боролся с расколом в церковной жизни.
В бедственном положении находились и сами церкви — многие из них в связи с нехваткой средств пришли в крайнее запустение и разрушение. Из-за этого страдало духовное образование. Благодаря заботам святителя Тихона вскоре началось строительство новых храмов; на свои собственные средства он поддерживал семинарию, выписав для нее лучших учителей из Киева и Харькова. Епископ лично обходил школы и знакомился с учениками; для детей бедного духовенства организовывал школы.
Зная нужду простого народа по своему опыту, святой всегда оставался близок людям низкого сословия, понимая их беды и заботы. В ответ люди платили ему искренней любовью и почтением. Это позволило святителю успешно бороться с язычеством, которое все еще было распространено в Воронежском крае.
Однажды Тихон лично явился на праздник в честь Ярилы; все участники этого празднования крайне смутились и, будучи в миру прилежными прихожанами, упали в ноги своему пастырю, моля о прощении. Сразу после этого люди сами разрушили все торговые палатки.
Тихон же устроил вскоре всенародное собрание в кафедральном соборе, где кротко призывал и увещевал прихожан не участвовать в бесовских сборищах и не кощунствовать над Церковью. Тихон обладал даром красноречия, и многие собравшиеся в кафедральном соборе рыдали так, что заглушали голос проповедника. С тех пор языческие обряды были забыты народом, и даже те, кто был этим недоволен, все же побаивались обидеть владыку, при этом говоря: «Если ослушаемся, батюшка Богу пожалуется». О том, что Бог слышит молитвы Тихона, знали многие.
Однажды случилось, что некие недобрые люди пожалели для Тихона лошадей, когда святитель спешил на погребение. Они сказали, что очень бедны. Ничего не ответил им Тихон, но пошел дальше своей дорогой. А спустя некоторое время слова этих обманщиков исполнились в полной мере: их лошади пали одна за другой, а потом эти люди совсем обеднели. Тогда пошли они к владыке на покаяние, стали просить у него прощения и избавления от проклятия. Тихон в то время был болен и даже не мог подняться со своего ложа, он простил их и сказал, что никого не проклинал, сам Господь наказал их за скупость.
