Моя очередь патрулировать границу с Пустыми землями выпала на второй день. В отряд обычно входил один из штатных магов, с нами получалось трое. Выехали мы на рассвете, в полной тишине -- в такую рань никто был не расположен к разговорам. Рич, мой хороший приятель и любимый спарринг-партнер, вообще дремал в седле. Нам предстояло добраться до силовой стены, проехаться вдоль того участка, который относился к зоне ответственности крепости, чтобы проверить на предмет повреждений и прорывов (для этого и нужен был маг в отряде) и выявить следы нежити в окрестностях, если таковые имеются.
Возле стены отрядный маг Ирех нарушил молчание и принялся вполголоса объяснять нам тонкости про наш участок стены -- особенности рельефа, места наиболее частых прорывов, характерные виды нечисти.
-- Вот это, -- Ирех махнул рукой, -- Щель.
Он произнес слово так, что сразу стало понятно: это не просто щель, а именно Щель. Название.
-- Чем она так знаменита? -- поинтересовалась я.
-- Да ничем особенным, кроме того, что у нее, по преданию, нет дна, а еще здесь обычно прорываются самые крупные твари, -- беззаботно отозвался Ирех. -- Сейчас мы подъедем поближе, и у вас будет возможность заглянуть внутрь.
-- Чтобы поискать дно? -- ухмыльнулся Рич.
-- Ну да, -- подмигнул Ирех, -- новички всегда так делают.
Мы подъехали к краю узкого глубокого провала -- он действительно казался бездонным, -- за которым тянулась стена.
Ирех придирчиво исследовал стену вдоль Щели в поисках повреждений, попутно рассказывая нам об особенностях плетения. Да, маги древности создали воистину произведение искусства, которое наши современники едва ли могли бы воспроизвести. К счастью, им это и не требовалось -- нужно было лишь время от времени обновлять истончившиеся участки, наполняя их энергией, да ремонтировать прорывы, восстанавливая поврежденные фрагменты по готовым схемам. Для этого в крепости работали два сильных артефактора. Мне все это было не слишком интересно -- стена была знакомым явлением еще по первой практике, а кроме того, я немало вечеров провела в библиотеке, изучая плетение стены -- просто из любопытства. Так что сейчас Ирех не мог рассказать мне ничего нового.
Интересовало меня другое -- что-то безумно знакомое в магическом фоне -- именно здесь, у Щели. Я присела на землю и попыталась отключиться от болтовни мага, чтобы сосредоточиться на своих ощущениях. Получалось не очень -- все мое существо протестовало, отказываясь концентрироваться на знакомых эманациях... Уже по этому признаку стоило догадаться, с чем я имею дело.
-- Ирех! -- окликнула я мага. -- У вас что, хоронят тут?
-- Да ты что! -- изумился и даже возмутился маг. -- Рядом с Пустыми землями -- во так просто хоронить?! Магу-боевику к пятому курсу пора бы знать, что вблизи стены кладбища могут быть только специальные, с защитой от поднятия нежити.
-- Это я знаю, -- вздохнула, -- но здесь есть мертвые тела. И немало.
-- Животные? -- с надеждой предположил маг.
Мне пришлось лишить его иллюзий:
-- Увы, нет. Люди. Пропадал кто-нибудь в крепости или окрестных селах?
-- Было, -- помрачнел Ирех. -- Девушки. Поиск показывал, что нет в живых. Грешили на нежить, тем более, что и прорывы случались примерно в те же дни.
-- Если нежить, то можно призвать дух кого-нибудь из умерших. Я попробую.
Я вновь прикрыла глаза, поборола внутреннее несогласие и заставила себя настроиться на "мертвую" волну. И тут же захлебнулась болью -- чужой, не своей. Здесь не просто оставляли -- вернее, сбрасывали в Щель -- тела. Здесь убивали. Может, не прямо на этом месте, но поблизости. Однако на мой призыв никто не откликнулся.
-- Нет, Ирех, это не нежить, -- очнулась я. -- это человек. Кто-то, владеющий некромантией, потому что на тела явно нанесены знаки запрета вызова.
-- Ох, ты ж, -- пробормотал маг и взялся за амулет связи.
-- Будем ждать? -- спросил Рич.
-- Придется, -- Ирех судорожно вздохнул. -- Прошлым летом младшая дочь коменданта пропала. Жена тогда забрала старшую и уехала. А он запил. Если это те самые пропавшие...
Да, становилось понятно, почему крепость в таком запущенном состоянии.
-- Говоришь, и прорывы были? Когда в последний раз?
-- Месяц назад.
-- А девушка?
-- Девушка из Мельничного Угла не пришла ночевать накануне прорыва.
-- Гм.. Знаешь, я не специалист, конечно, но у меня есть подозрение, что прорывы были спровоцированы убийствами. Фактически, трупы скидывали под стену. Уж не знаю, достаточно было крови для этого, или специально каким-то ритуалом дополняли, но...
-- Но... это же безумие...
-- Ирех, серийный убийца -- в любом случае безумец, независимо от того, нарочно ли он устраивал прорывы, или они просто были закономерным следствием его действий.
-- Мне ужасно хочется верить, что тебе все померещилось, -- признался маг.
-- И что? Если мне померещилось, так и вам всем, может, тоже показалось, что девушки пропадали?
Ирех горько усмехнулся:
-- Уж сколько мы их искали, всю округу обшаривали -- ни малейших следов.
-- Поброжу тут, пока мы ждем, -- я поднялась с земли.
-- Угу, -- согласился маг.
Рич увязался за мной:
