Целую неделю Вовка не приходил в старую школу. Да и в свою он не ходил: он сильно простыл и лежал в постели с перевязанным горлом. Пил теплое молоко с медом и глотал какие-то таблетки. Лишь на четвертый день у него спала температура, и только на седьмой он отправился в школу.
Витька Черняев соскучился по другу и на переменах все время крутился возле него, а после уроков проводил Вовку домой и хотел остаться учить с ним уроки, но Вовка сказал, что чувствует себя еще неважно и хочет полежать. А на самом деле, когда друг ушел, он наскоро поел, выучил уроки и уже в третьем часу отправился в старую школу.
Николай Андреевич весь сиял. Целую неделю он не находил себе места: очень беспокоился, не случилось ли чего с его маленьким другом. Вовка объяснил ему что все дни пролежал в постели и никак не мог известить его.
– А у нас случилось «ЧП», – признался директор, когда они уселись за чай.
Вовка во все глаза смотрел на старика.
– Только не подумай, что я выдумываю, – продолжал, заметно волнуясь, Николай Андреевич. – Все было взаправду.
– А что было? – насторожился Вовка.
– Я видел Короля волшебной страны, – директор сказал и в смущении посмотрел на мальчика, – Да-да, я говорю правду… – И, волнуясь, поминутно сбиваясь и поправляя себя, Николай Андреевич рассказал вот что.
Дня через три, не дождавшись мальчика, он решил один спуститься в подвал. Когда он подошел к камину, то увидел, что он горит во всю, словно кто-то совсем недавно подбросил дрова. «Мне стало не по себе», – признался директор, но уходить из музея мне не хотелось. Я прошел вдоль стеллажей, осмотрел детские поделки, заглянул в застекленные витрины. Все было на месте. Все было в порядке. И я опустился в мягкое кресло. От камина шло такое приятное тепло, что я решил посидеть немного и погреть больные ноги. Видно я задремал, потому что наяву такого не могло быть: к камину подошла девочка с золотистыми волосами, которые красиво лились на ее плечи из-под грязного засаленного чепца. Да и вся одежда на ней была рваная и грязная.
– Кто ты? – спросил я.
– Я Золушка, – ответила девочка и вдруг уселась прямо на пол у камина в рассыпавшуюся и уже остывшую золу.
Не успел я удивиться, как к камину вприпрыжку подбежал деревянный мальчик и хотел сунуть в огонь свой длинный деревянный нос.
– Сгоришь, дурачок! – ухватила его за ногу Золушка.
– Не сгорю! – храбро ответил Буратино, но послушался. – У моего папы Карло в комнате тоже есть очаг. Я сунул в него нос, но только проткнул дырку!
А потом к камину подошла старуха с нечёсаными, грязными волосами. Ее костяная нога гулко стучала по полу подвала. Она упала в золу возле камина и запричитала: "Покатаюсь-поваляюсь, Ивашкиного мяса поевши!"
– Это Баба Яга, – подумал я, – И чего только не приснится!
Скоро у огонька сидела дюжина героев сказок. Все они переглядывались, перешептывались и, наконец, самый храбрый и самый маленький из всех Мальчик с Пальчик сказал:
– А сколько времени?
Я посмотрел на часы и ответил:
– Половина шестого! – И совсем не удивился, что отвечаю сказочному герою: ведь я сплю!
– Значит, он скоро придет! – сказала Золушка.
– Скоро, уже скоро! – прошамкала Баба Яга, – Она грела спину у камина, подтянув под себя здоровую ногу, костяная торчала вперед.
– Кто придет? – подумал я вслух. И тут же услышал ответ:
– Как кто? – удивился Храбрый Портняжка, на мгновение, оторвавшись от широкого пояса, на котором вышивал золотыми нитками слова: «КОГДА ХРАБРЫМ БЫВАЮ – СЕМЕРЫХ УБИВАЮ» – Конечно, ОН!
– Кто он? – не понимал я.
– Да он же, Король Волшебной страны! – мило улыбалась Красная Шапочка, подходя к нам со стороны мебельного завала, в руке она держала соломенную плетеную корзиночку.
"Какой интересный сон!” – думал я.
И вдруг подвал ярко осветился, словно в нем зажглись лампы дневного света, заиграла легкая, еле слышная приятная музыка, из дальнего конца подвала послышались чьи-то уверенные шаги. Все сказочные герои встали и посмотрели в ту же сторону. И вскоре я увидел длиннобородого старика в широком серебристом плаще с посохом. Вот он подошел поближе, и я встретился с его добрыми улыбчивыми глазами, и услышал его ласковый голос:
– Ну, здравствуй, человек! – сказал он и протянул мне руку.
Я давно встал с кресла и теперь уверенно пожал его руку и… ощутил холод. Словно в руке у меня была ледышка.
"Черт знает, что приснится!" – снова подумал я.
Из легкого марева появилось вдруг кресло с высокой спинкой, и старик опустился в него, а все герои волшебных сказок устроились за его спиной. Он сделал мне жест рукой, и я понял, что он предлагает сесть и мне.
– Ты знаешь, кто я? – спросил он, улыбаясь.
– Нет, не знаю, – ответил я в недоумении, а все герои сказок возмущенно зашикали.
– Я КОРОЛЬ ВОЛШЕБНОЙ СТРАНЫ.
– Какой страны? – не понял я.
– Страны волшебных сказок.
– Я не знаю такой страны, – зачем-то сказал я.
– А между тем она существует, – все так же мягко и по-доброму улыбался старик, не выпуская из рук посоха с позолоченным набалдашником, на котором устроился сокол. – И ты едва ли не каждый день отправляешься в нее.
"Ну да, во сне, как сейчас", – подумал я.
