Таверна «Винный рай» была большой для такого маленького города. Но, как сказал любезный хозяин, город находится на перекрестке дорог, ведущих в богатые земли феодалов, благодаря которым сохраняется его стабильный доход. Слушая его, Жан морщился от острого запаха специй, смешанного с ароматом готовящейся мясной похлебки на котле возле камина. Посетители таверны шумно обсуждали свои дела, предстоящую ярмарку, продажу тканей и изготовление витражных окон. Многоголосый шум заполнял небольшой зал с низким потолком и деревянной мебелью. Кое-где на полу были разбросаны пучки душистых трав. За маленькими окошками, пропускающими скудный свет, виднелась торговая площадь со снующими туда-сюда прохожими, разносчиками и зазывалами. Беззаботно бегали дети в ярких шапочках.
— Послушай, любезный, у меня есть золотая цепочка. Ты не знаешь, кто мог бы ее купить? — обратился Жан к хозяину заведения, снимая украшение с шеи.
Глазки хозяина жадно забегали:
— Что ж, отче, посмотрим…
Хозяин оказался не прост. Он достал из-под прилавка пузырек с какой-то жидкостью и капнул на цепь. Она не поменяла цвет, и это событие очень обрадовало мужчину. Высыпав на прилавок горсть местных монет, он сразу сгреб вещицу в мешочек, висевший у него на шее. Сделка завершилась, причем без торга.
— Ты странный человек, — произнес Жан.
— Чем же? — искренне удивился хозяин местного рая.
— Ты даже не спросил, хочу ли я продать тебе золото, и устроит ли меня цена.
— Отче, я ведь не спрашиваю, откуда у странствующего монаха золотая цепь?
Хитрый взгляд хозяина таверны подчеркнул сказанное. Жан опустил голову. Он был чужим в этом мире, как говорится: «не лезь со своим уставом в чужой монастырь».
— Ладно, твоя взяла, мне нужна комната, еда, и желательно вымыться.
Хозяин с готовностью, перекинув засаленное полотенце через руку, проводил гостя на второй этаж. Предоставленная комнатка была очень маленькой, но довольно светлой и относительно чистой. Дощатый пол с пучками тех же трав, широкая кровать на низких ножках, комод с латунными ручками и заплывший воском подсвечник. Кувшин с холодной водой и небольшой тазик, возникшие через некоторое время на столе, должны были заменить горячую ванну.
— Хорошо, что я не оказался на северном полюсе, например, — опять подбодрил себя молодой человек, оглядывая убранство гостиничного номера класса люкс местного пошиба.
Спустившись в общий зал таверны, Жан несколько мгновений постоял, вдыхая в себя запахи готовящейся еды. Услужливый хозяин, вдруг подобревший, стоял рядом, готовый исполнить практически любое желание рослого незнакомца.
— Я не ел, кажется, тыщу лет! Слона бы проглотил, — пробормотал себе под нос Жан, склонившись над большой тарелкой с сочным мясом и овощами.
Владелец удивленно посмотрел на молодого человека:
— Откуда ты, отче? Язык какой-то странный.
— Мне бы еще вина, — не ответив на его вопрос, попросил Жан, ощущая подступающий голод.
Мужчина с готовностью умчался выполнять приказание. Очевидно, что звеневшие в кармане молодого человека монеты очень его вдохновляли. Жан ел так, как никогда в своей жизни. Продукты имели неземной вкус и запах. Едва голод был утолен, сразу навалилась усталость. Выпитое вино наполнило тело сладостной истомой. Однако прежде чем лечь, Жан наклеил на руку маленький пластырь, спасающий от ползающих, летающих и прыгающих насекомых. Посмотрев на благо цивилизации, молодой человек довольно причмокнул:
— Ну, хоть что-то!
В этот момент заглянул хозяин:
— Доволен ли ты, отче?
— Я в раю, — искренне произнес Жан.
— Да, стараемся, — довольно отозвался он. Потом Жан, вспомнив о карликах, произнес:
— Милейший, позаботьтесь и о циркачах, у них была жуткая ночь. И еще, разбудите меня, как только они соберутся в путь.
Хозяин, довольный, раскланялся.
— Очевидно, что день сегодня удался, — потер он ладони друг о друга.
Закрыв дверь, Жан лег и, несмотря на уличный шум, уснул моментально.
Но у провидения были на его счет другие планы.
Яркое серебристое свечение на фоне опустившейся на город ночи заставило молодого человека прикрыть ладонями глаза.
— Покой нам только снится? — проворчал он, зажмурившись.
Изящная девичья фигура в коротком полупрозрачном хитоне материализовалась, легко ступая по лучу света. Создалось впечатление, что она спускается по нему прямиком с видневшейся из окна луны, висящей белым яблоком в небе. Красный хитон развевался при каждом шаге, не скрывая пленительных изгибов ее тела.
— Что-то зачастили ко мне богини, — пробормотал Жан, приоткрыв глаза.
Неожиданно быстро незнакомка оказалась возле его кровати.
— Так-так-так, — оценивающе сузила она глаза, — неплохой объект прихватила себе Минерва.
Мифическая, неземная красота незнакомки заставила Жана судорожно проглотить комок, неожиданно оказавшийся в горле. Девушка, довольная произведенным впечатлением, склонила голову, рассматривая Жана. Синие лучистые глаза, сияющие в лунном свете, были влажными и манящими. Сделав пару шагов, незнакомка хихикнула:
— Давай знакомиться, смертный, — сказала она. — Я Венера.
