Мейнард среагировал мгновенно, и мне даже показалось что тут проявились та скорость и сила, о которой говорил Ярдиг, причём проявились в полной мере. Он не стал бить увальня кулаком в морду, чего я от него ожидал.
Вместо этого, когда увалень падал, Мейнард нанес точный, короткий удар ребром ладони в основание черепа, туда, где шея соединяется с головой. Не так, чтобы убить, но достаточно, чтобы отправить его в нокаут. Эдакое карате и прочее кунг-фу.
Увалень дёрнул головой и с глухим стоном рухнул на землю, как мешок с картошкой.
Всё это произошло за считанные секунды. Настолько быстро, что никто вокруг, казалось, ничего не заметил.
Больше того, Эрик закрывал обзор на нашу меленькую разборку от любопытных глаз.
Если кто-то и мельком взглянул в нашу сторону, то увидел лишь троих новобранцев, стоявших спокойно, и какого-то увальня, который, видимо, просто споткнулся и грохнулся на землю.
— Мы об этом раньше не говорили, но… нам надо держаться вместе, -выдал Эрик.
— Поддерживаю. И отлично сработано, камрады, — пробормотал я, когда мы отошли на пару шагов. — Командная работа — залог успеха.
Мейнард кивнул, его глаза блестели от азарта. Его лицо улыбалось как у кота, объевшегося сметаной. Было видно, что он доволен проделанной работой.
Мы быстро ушли, растворяясь в толпе новобранцев. Это была наша маленькая победа. И она должна была задать тон. Теперь местные поймут, что с нами лучше не связываться и мы не являемся легкой добычей.
Не прошло и десяти минут, как раздался громкий, возмущённый вопль. Мы прислушались.
Увалень, который уже пришёл в себя, стоял на ногах, потирая затылок и что-то яростно крича. Его взгляд был полон ярости.
И надо было такому случиться, что пришло наше командование.
— Это капрал Грейден, — прошептал Эрик который откуда-то уже знал и про это. — Он тренирует новобранцев, а ещё он злобный козёл.
Увалень, усмотрев появление начальства, отыскал нас в толпе и, указывая на нас пальцем, бросился через толпу к капралу Грейдену, как нашкодивший поросёнок бросается к мамке-свинье.
«Вот чёрт, — подумал я. — Кажется мы попали двумя ногами в маргарин. Уровень угрозы повышен. Начинается новый уровень.»
Когда Грейден появился на плацу, казалось, что сам воздух вокруг сгустился. Его сопровождали парочка ветеранов, но они держались чуть за его спиной, всем своим видом показывая, что главный на плацу и одновременно с этим, главная наша в жизни проблема — это Грейден, а на них можно вообще не обращать внимание.
Солнце, которое ещё минуту назад ласково облизывало каменные стены, померкло, словно испугавшись его присутствия.
Он был выше среднего роста, жилистый, с жёстким, обветренным лицом, на котором вечно играла усмешка психопата, больше похожая на гримасу хищника.
Шлем он держал в руке, так что были видны его коротко остриженные седые волосы. Его глаза цвета стали, бродили по толпе, как прицел пулемёта, пронзали каждого насквозь.
Он носил простую кожаную, обшитую металлическими кольцами и пластинами, броню, но даже она, казалось, была сделана из чего-то более прочного, чем обычная кожа. В его осанке, в каждом движении чувствовалась запредельная, звериная сила и абсолютная власть.
Мой внутренний геймер тут понял, кого он мне напоминает. Это же мать его комендор-сержант Хартман. Средневековая версия.
— СТРОЙ-И-Й-И-ЙСЯ! — его голос, низкий и хриплый, пронзил утренний воздух, словно удар гидромолота.
Он не кричал, он орал, рычал, и этот рык заставил сотню новобранцев, ещё полминуты назад хаотично бродивших по плацу, мгновенно выстроиться в неровные, но все же подобия шеренг.
Мы с Эриком и Мейнардом оказались где-то в середине, пытаясь затеряться в общей массе.
— Итак, — Грейден медленно прошелся вдоль строя, его взгляд скользил по лицам, останавливаясь на каждом, словно он пытался прочитать наши самые потаенные страхи. — Приветствую в дружных рядах пехоты славного Ордена Ре Бахтал. Добро пожаловать в армию.
Он остановился напротив нас, и мне показалось, что его взгляд задержался на мне на секунду дольше, чем на остальных. Я постарался сохранить невозмутимое выражение лица и не дышать.
— Вы, никчёмные ослы, пустоголовые тупицы, жалкие сосунки, запойные пьяницы, трусливые дезертиры и прочий сброд, наверное, думали, что ваша жизнь будет лёгкой. Что капрал Грейден пришёл, чтобы подтереть ваши обгадившиеся задницы? ХааАААА…
Он сплюнул на землю и обвёл взглядом замершую в некотором ужасе толпу новобранцев.
— Забудьте. Здесь у вас есть одна цель. Одна. Единственная. Воевать за Орден. Убивать за Орден. Выполнять приказы Ордена. И, если повезёт, сдох… то есть, славно умереть во имя Ордена!
Он снова сделал паузу, словно собираясь с мыслями.
— Я не буду вам врать. Большинство из вас сдохнет. Быстро. Глупо и без всякой славы. Но пока вы живы, вы — собственность Ордена. И я — ваш хозяин. Ваша мать, ваш отец, ваш бог. И от меня зависит, умрёте вы быстро или будете страдать. Понятно?
Из строя послышалось невнятное бормотание.
— Я НЕ СЛЫШУ! — взревел Грейден. — ПОНЯТНО⁈
— ТАК ТОЧНО, СЭР! — прокричали мы кто во что горазд, пытаясь перекричать друг друга.
