– Аддон, ты не раз выполнял сложные задания, и всегда успешно. Теперь можешь предотвратить большую войну.
Царица изложила ему подробный план секретной операции. Аддон под видом предателя, жадного до золота перебежчика, проникает в стан противника, встречается с римским главнокомандующим по имени Гай и убеждает его, что Палладиум находится в крепости Артагерс, что на реке Ахурян близ места ее впадения в Аракс. Римляне направятся туда по единственной дороге и, несомненно, осадят крепость в горах. Для виду несколько дней ее защитники будут упорно сопротивляться, а затем уйдут подземным ходом. Аддон, зная систему водоснабжения, проникнет по ней внутрь бастиона, откроет крепостные ворота, в которые ворвутся римляне. В винном погребе Гай должен обнаружить деревянную статую. «Пусть забирают и уходят из Армении!» Армянские войска к тому времени уже займут позиции на господствующих высотах вокруг крепости и будут в готовности атаковать римлян, если им не захочется уйти добровольно. Лучший арташатский мастер под руководством Гатерия сделал неплохую копию Палладиума.
Разведчик восхищенно смотрел на Эрато:
– Победить армию противника, не давая сражение – это истинное искусство войны!
Царица была настроена более прагматично:
– Не заигрывайся сильно. Военная хитрость обычно удается, если заманить противника выгодой и не дать повода разгадать секретный замысел.
Аддон заверил:
– Сделаю все, чтобы расстроить планы Гая вконец. Но что, если мои действия вызовут подозрения?
– Мы будем атаковать без колебаний, – ответила Эрато.
– А если Гай раскусит меня?
– Убей его!
Разведчик поклонился: «Да прибудет с тобой удача, царица!» и исчез.
Гаю донесли, что захвачен перебежчик. В палатке главнокомандующего, кроме Гая, присутствовали Квириний и Лоллий. Два легионера из преторианской когорты, охранявшей командующего, ввели пленного. Внук императора в темно-красной тунике, мягком кожаном панцире, защищавшем торс, пурпурном плаще, с мечом гладиус на широком поясе и короткой прической с челкой до середины лба выглядел непобедимым воителем и подражая императору, несмотря на изнеженность, светился уверенностью и волей.
– Как тебя зовут, варвар?
– Римлянин, меня зовут Аддон.
– Обращайся ко мне «консул». Знаешь латынь и греческий?
– Да, консул!
– Ты дезертировал из своего гарнизона и перебежал к нам. Объясни!
Аддон поклонился:
– Консул, я из княжеского рода. Мой отец не признал правление Эрато, отказался подчиняться, за что был казнен, семью сослали на соляные копи, меня же отправили в отдаленную крепость Артагерс простым солдатом, где заставляли делать самую грязную работу. Надо мной насмехались, унижали, и я сбежал.
Гай внимательно смотрел на смазливого юношу, на золотое кольцо на безымянном пальце – признак стремления к богатству, на медное кольцо на большом пальце – знак любителя наслаждений и пытался уловить во внешности, интонации, отблеске глаз сигнал – можно ли доверять информации перебежчика.
– Аддон, Рим непобедим, наше стремление завоевать мир безгранично! Ты правильно сделал, что пришел к нам, однако чем можешь быть полезен, непонятно. Разве что продать в рабство!
Услышав такие слова, Аддон в испуге упал на колени:
– Консул, пощади! Я хочу быть полезным, я буду полезным! Знаю доподлинно крепость Артагерс, знаю, что прячут в ее подвалах!
– И что же?
– Недавно в крепость приезжала царица Эрато, всех солдат заперли в казарме, но я работал на кухне и подслушал разговор. Речь шла о каком-то Паладии. Большую плетеную корзину занесли в винный подвал и сразу выставили охрану.
Глаза Гая засверкали. Он оборотился к своим соратникам и, увидев, как Квириний поднял брови, а Лоллий вытаращил глаза, громко сказал:
– Почему я должен тебе верить, Аддон?
– Провалиться мне на этом месте, если лгу! Хочу одного – отомстить за семью и свою поломанную судьбу.
Когда пленного увели, Гай торжествующе вскинул голову:
– Выпадает шанс – хватайся за хвост удачи! Что думаете?
Лоллий упрямо замотал головой:
– Нет, нет и нет!! Он врет! По моим данным Палладиум находится в Арташате в подземном хранилище под дворцом. Мой человек в свите царицы подтвердил это.
– А я бы не был так уверен, – веско сказал Квириний, косо посмотрев на Лоллия. – Логично предположить, что, готовясь к отражению нападения, реликвию вполне могли вывести и спрятать в отдаленной крепости.
Гай был почти уверен:
– Ну да! Продажных людей, готовых за золото открыть ворота Арташата, как и в любом другом городе, немало. Одни мечтают вкусить плодов западной цивилизации, другие – попросту спасти свои шкуры, и никакой Палладиум не поможет. Мы выдвигаемся к крепости Артагерс, а потом, завладев талисманом, возьмем Арташат и посадим на трон своего человека.
– Консул, это ошибка! – Лоллий побагровел. – Армяне заманят тебя в ловушку!
