Марта Грэхем, биолог с незаконченным образованием и мутноватым прошлым, прибывает на станцию терраформирования планеты Аура. Такое странное назначение можно объяснить только кадровым кризисом на станции. Другой странностью является находящаяся неподалёку геологическая станция.Смутное ощущение тайны сменяется полной уверенностью, после того как Марта осознаёт, что «геологи» ничего не понимают в геологии, зато отлично умеют стрелять по мишеням...
Дождь ударил с такой силой, что Марта инстинктивно сжалась всем телом и поправила сбившийся на бок куртки капюшон.
«Какая страшная гроза», — подумала она, глядя на падающие с деревьев диковинные розовато-фиолетовые листья. На родной Минерве подобные ненастья происходили редко, однако тут, на Ауре, в порядке вещей — так рассказывали.
Девушка окинула взглядом уходящее вдаль тёмное шоссе и прибавила шагу. До пункта назначения ещё метров пятьсот.
Несмотря на то, что сейчас утро, создавалось полное впечатление сумерек: плотная облачность совершенно не пропускает свет местной звезды. Если бы не фонари, расположенные на столбах слева, Марте было бы совсем тяжко — идти по поросшей ползучей растительностью дороге, ладно хоть асфальтовой.
Толстые, мощные стебли то и дело цепляются за каблуки и носы красных туфелек. Снять обувь Марта не решается, поскольку растения выглядят вполне колючими и даже противными. В темноте мерещится, будто они её чувствуют, тянутся к ногам, что придаёт сходство с монстрами из старомодных фильмов ужасов.
«Видимо, местные совсем не пользуются дорогой, раз так заросла», — подумала девушка.
Очевидно, транспортируют грузы со стартовой площадки и обратно исключительно по подземной пневматической линии. Люди же наведываются на площадку не часто, и расчищать дорогу от назойливой растительности не особо нужно.
«Логично, — с горечью заключила Марта, — прибывшие на планету как-нибудь пройдут путь от места посадки звездолёта до станции терраформирования…» Других вариантов у них всё равно нет, и в этом Марта сейчас убеждается на собственном опыте.
«А покидающие Ауру, надо полагать, с ещё большим рвением преодолеют дорогу — лишь бы отсюда улететь», — продолжает она невесёлые рассуждения.
При этой мысли вспомнились счастливые лица азиатов, которых встретила в здании посадочного терминала, когда покинула звездолёт. Парочка — парень и девушка — корейцы или китайцы, они лучезарно улыбались и поначалу были приняты Мартой за делегацию встречающих её коллег.
Рядом стояли два мрачных типа, закутанных в длинные плащи. Типы, в отличие от жизнерадостной парочки, излучали неприветливость.
Разговорчивые азиаты помогли Марте отправить багаж по пневматической линии и объяснили, как добраться до станции. Потом пожелали удачи и, попрощавшись, проследовали к кораблю. Туда же прошли парни в плащах.
Глядя вслед удаляющимся фигурам, Марта поняла, что это — сотрудники станции. Точнее — уже бывшие сотрудники, которые покидают Ауру и улетают, скорее всего, на родину.
От этого на душе и без того расстроенной Марты стало совсем тоскливо.
Тут ещё, один из суетящихся возле звездолёта техников грубо окликнул её и, особо не стесняясь в выражениях, посоветовал не засиживаться в здании терминала, а побыстрее выдвигаться в сторону станции. В противном случае, по его словам, девушка рискует на собственной шкуре испытать все прелести старта межзвёздного корабля, который состоится не далее чем через двадцать минут.
Вероятно, техник был не доволен тем, что персонал станции никак не помогает в работах по промежуточной дозаправке звездолёта, и решил выместить возмущение на отождествляемой с местным населением Марте.
— Да пошёл ты!.. — вполголоса выругалась девушка и вышла на пропитанное ливнем шоссе, путешествие по которому стало последней ложкой дёгтя в переполненном негативом утре.
Чувствуя, как намокают брюки и наполняются водой туфли, она костерит грубияна-техника, а заодно — и весь экипаж корабля. Ауру называет теперь не иначе как дырой. Поначалу Марта произносила проклятия про себя, но потом, не в силах сдерживать нахлынувшие эмоции, — вслух, громко, со смаком проговаривая каждое слово.
Постепенно злость переместилась на сотрудников станции, которые не потрудились встретить или хотя бы выслать на посадочную площадку какой-нибудь роботизированный транспорт. И хотя ни с одним из будущих коллег Марта ещё не знакома лично, все они сейчас представляются ей отвратительными и подлыми личностями.
Была в этом какая-то злая насмешка. Марте вдруг показалось, что сотрудники станции знают о ней всё, знакомы с её бесславным прошлым, и поэтому особо не церемонятся. Отсутствие встречающих, хмурые ребята в плащах, улыбки китайцев — всё воспринималось девушкой сейчас как скрытое издевательство, от которого становилось гадко и одиноко.
Хотелось сесть на край дороги и заплакать. Но разумеется, не могла себе этого позволить.
— Я должна быть сильной и стойкой, — произнесла девушка, правда, без выражения.
Раздался низкий грохочущий гул, асфальт под ногами задрожал. Марта обернулась и увидела взлетающий звездолёт. Белое вытянутое тело стремительно поднималось вверх. Оглушающий свистящий звук — заработали в полную мощь двигатели. Корабль походит на гигантскую свечу, только пламя располагается не сверху, а снизу.
Марта опять вспомнила улыбчивую парочку, представила, как они сейчас обнимаются и говорят друг другу нежности. Вероятно, им предстоит приятное путешествие к заветной цели.
