— Со всей этой заварухой мы ничего не принесли к ужину, — сокрушался Волк. — Вот увидишь, Альда нам за это все уши прожужжит.
Но никто не упрекнул Волка и Виану за то, что они явились с пустыми руками. Все собрались у костра и с таким упоением слушали какого-то рассказчика, что даже не заметили их прихода.
— Что тут происходит? Охотников больше не встречают как надо? — шутливо посетовал Волк и осекся, узнав сгорбившегося у костра человека.
Когда тот, опершись на узкий посох, поднял голову и пристально посмотрел на пришедших, сердце Вианы отчаянно забилось.
Это был менестрель Оки.
Девушка не видела его с той праздничной ночи зимнего солнцестояния, когда он рассказал удивительную легенду о Дремучем Лесе. И никто не слышал о нем с тех самых пор, а потому его нежданное появление в лагере было очень странным.
Волк, похоже, тоже задумался об этом.
«Какого черта он сюда пришел?» — вопросил он.
Ответа у Вианы не было, и она промолчала. Оба направились к костру, и Виана с удивлением заметила, что ее спутник идет вперед с излишней осторожностью. Оки рассказывал какую-то историю, и даже Волк испытывал безмерное уважение к чудаковатому сказителю.
Они уселись у костра и вместе с остальными унеслись куда-то, очарованные магией слов.
Ночь напролет Оки рассказывал легенды, читал на память длинные былины и пел прекрасные баллады о любви. Все забыли про сон и про еду, хотя вино и пиво лились рекой, чтобы старый менестрель мог промочить горло.
Когда же на заре первые солнечные лучи окрасили ночную тьму причудливым светом, Оки встал и сообщил, что должен уходить.
Люди наперебой уговаривали его остаться, но он наотрез отказался.
Виана продолжала сидеть, задумавшись о рассказанных ночью легендах… и о нерассказанной.
Когда менестрель уже покидал поляну, девушка вскочила и побежала за ним.
— Учитель Оки, — окликнула она менестреля, гадая, правильно ли к нему обратилась.
Сказитель обернулся и в упор посмотрел на нее своими черными, проницательными глазками. Замечаний он не сделал, и Виана решила, что Оки готов ее выслушать.
— Я думала, — неуверенно начала она и, немного помолчав, продолжила, — я думала о легенде, которую вы рассказали на последнем празднике солнцестояния, на обеде при дворе короля Радиса.
Виана замолчала, давая Оки возможность сказать что-нибудь о вторжении дикарей или конце королевской династии, ежегодно принимавшей его в своем замке, но тот ничего не говорил, просто ждал продолжения.
— Речь о легенде про родник вечной молодости, — пояснила Виана, — который, возможно, скрыт в чащобе Дремучего Леса.
— Так гласит легенда, — спокойно ответил Оки. — И что же?
Виана нервно сглотнула.
— Я знаю, что могу показаться глупой, но… я хотела бы знать, есть ли доля правды в вашей легенде?
Оки сердито покачал головой и пошел прочь, не сказав ни слова. Виана догадалась, что обидела менестреля, но не понимала, чем.
— Подождите! — в отчаянии крикнула она. — Простите меня за невежество… только ходят слухи, что Арак, король дикарей, неуязвим. Или даже бессмертен.
— Вот как, — Оки остановился и загадочно улыбнулся девушке. — Любопытная связь.
Ободренная словами менестреля, Виана с жаром продолжила:
— Я подумала, что если родник существует, отряд повстанцев может напиться из него, сразиться с Араком и освободить королевство.
Виана и сама удивилась тому, что сказала, подумав, что «отряд повстанцев» был всего лишь кучкой бродяг-оборванцев.
— И что же? — повторил вопрос Оки.
— Что, что же? — озадаченно переспросила Виана, сбитая с толку поведением менестреля.
— Что ты хотела спросить?
— Это же и так понятно… Я хотела узнать, возможно ли это?
— Что такое легенды, если не сказки? — Оки рассмеялся, но смех его был странным, похожим на шелест сорной травы под ветром.
— Значит, все это неправда? — Виана упрямо пыталась добиться ответа.
— Чтобы узнать, тебе нужно самой пойти в чащу леса, — Оки устремил на девушку строгий взгляд.
Виана вздрогнула. Она не раз наблюдала, как Оки рассказывает легенды, и знала, что у него к ним особое отношение. И всякий раз кто-то считал их пустой выдумкой, а кто-то слепо верил. Оки же считал, что неправы и те, и другие. Легенды не были истиной, но и вымыслом не были. Виана призадумалась. Она всегда восторгалась сказками и относилась к тем, кто мечтает о прекрасных феях и шаловливых эльфах, о свирепых драконах и могущественных колдунах. Однако она никогда не видела подобных существ и не знала никого, кто встречался бы с ними.
Оки не дал прямого ответа. Может, потому, что сам его не знал, может, потому, что не считал необходимым.
— О Дремучем Лесе многое говорят, — тихо заметила Виана.
Оки кивнул; его глаза сияли, выдавая страсть сказителя к легендам, и девушка поняла, что сейчас они говорили на одном языке.
— Можно верить легендам, можно не верить, — неуверенно добавила она, — думаю, важно не это, верно?
— Верно, не это важно, — Оки покачал головой, и его темные, густые волосы колыхнулись под шляпой. — Суть в самой легенде.
— Я поняла, — решительно сказала Виана.