Оказавшись на Квартиксе, звездолёте, исчезнувшем века назад, Майкл Форрис узнает, что он был не первым посетителем легендарного судна. Наплевав на правила, Форрис отправляется на поиски предшественника, чтобы разгадать тайну Квартикса.
– Добро пожаловать на Квартикс! – бодро произнес голос из громкоговорителя. – Меня зовут Лэмми и я буду вашим бортовым помощником на время полета. Приятного пути!
Форрис слушал с замиранием сердца. Будучи капитаном в торговом флоте, он не мог поверить, что стоит на рубке легендарного звездолета. Около двухсот лет назад торговое судно «Квартикс-ТС51» под руководством опытного экипажа исчезло с радаров при невыясненных обстоятельствах. Поколения сменяли друг друга, но «Тайна Квартикса» до сих пор будоражила души землян, являясь главной мистификацией человечества – никто не понимал, как могла пропасть столь внушительная гора металла.
Ответ Майк пока не обнаружил, подмечая про себя, что два века скитаний не сказались на облике корабля: до блеска начищенный пол, целая обшивка и чистые стены говорили о том, что роботы и центральный процессор ни разу не сбоили. В лоске двухсотлетней давности чувствовалось отсутствие человека – пустые коридоры и ни капли лишнего. Не было чашек, личных вещей или цифровых фотографий, казалось, корабль вот-вот будет занят человеком, но никак иначе. Капитан бродил по пустой рубке, где каждый шаг отзывался эхом и, невзирая на одиночество, закравшееся в его душе, чувствовал себя первопроходцем, исследователем Нового Света.
– Прошли сотни лет, а приветствия остались теми же. – произнес Майк с легкой улыбкой.
– Что простите? – переспросил компьютер. – Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, капитан Форрис.
– Ничего. – с легкой досадой продолжил капитан. – Читаешь бирки, уже неплохо.
– Квартикс, на момент создания, обладал самыми передовыми технологиями.
– Это я и без тебя знаю, Лэмми. Когда на экране появилось название звездолёта, я подумал, что брежу и решил не радоваться, пока не увижу его воочию. Подскажи, сколько лет сюда не ступала нога человека?
– Год, три месяца и два дня, капитан Форрис. – уверенно протараторила машина.
Ответ робота ошарашил капитана. Не вышел ли Лэмми из строя?
– Лэмми, сколько лет, Квартикс блуждает в космосе?
– Двести два года и двадцать три дня, капитан Форрис. – все так же спокойно протянули громкоговорители.
– На корабле есть живые люди? – удивился Майк.
– Нет, капитан Форрис, только вы.
– Год назад, кто-то прибыл на корабль?
– Да, капитан Форрис.
– Где этот человек? – взволнованно спросил Майк.
– Он ушел, капитан Форрис.
"Машина дала сбой" – подумал Майк.
– Лэмми, ты убил его?
– Никак нет, капитан Форрис. В моем ПО заложено не причинять вред людям и не вмешиваться, даже в ущерб кораблю. Она исчезла.
– Она? – Майк изумился еще больше. – Давно я не встречал настоящую женщину.
– Капитан Форрис, я не совсем понимаю вас.
– Тебе и не понять. Сейчас нам запрещено летать совместно, один человек – один звездолёт. Для Торгового Флота люди слишком ненадежные, когда объединяются в группы.
– В этом есть логика, капитан Форрис.
– Тогда зачем мы вообще нужны, если из нас делают роботов?
Лэмми замолчал, а Майк, осознав риторичность своего вопроса, ушел в себя. Он хорошо помнил выступления взмыленных политиков и пухлых директоров. Будучи тогда кадетом он слушал спикеров, которые докладывали, как много теряют корпорации на беглецах и что заселение необжитых планет приравнивается к дезертирству. По их словам, тормозить прогресс уже было нельзя. Профсоюзы бастовали, но деньги были куда важнее. Когда Майк впервые отправился на задание, в космических перевозках работали лишь одиночки и их хромированные напарницы.
– Капитан Форрис, с вами все в порядке? – бортовой вмиг вернул Майка к реальности.
– Лэмми, я хочу знать об этой девушке всё. Загрузи данные мне на линзы.
– Капитан Форрис, я не обладаю подробной информацией. Все детали вы, скорее всего, обнаружите на ее корабле, что состыкован с Квартиксом, Вам…
В ушах Майка раздался скрип.
– Капитан Форрис, капитан Форрис – прозвучало в голове.
– Да, Чара.
– Напоминаю, что в течение часа вам необходимо принять Веселин.
– Я прекрасно помню, но сейчас я занят и не могу ничего принимать. Когда вернусь, тогда и выпью. – с легким раздражением ответил капитан и отключил связь.
– Лэмми, веди меня к кораблю – выпалил Майк.
– Капитан, возможно, вы сначала соберете данные о Квартиксе.
– Квартикс – самое интересное, что случалось со мной, но о нём я все разузнаю на обратном пути, а сейчас показывай дорогу.
– Как знаете, капитан Форрис.
Не успела дверь шлюза полностью подняться, как Майк уже стоял за ней. Что-то влекло его к незнакомому кораблю. Возможно, желание раскрыть неизведанное, а возможно, недельное воздержание от пилюль.
