- Славно! - сказала она, довольная подбежав ко мне, - Возьми меня за руку, скрепим нашу дружбу!
Что-то блестело за зрачками старухи Аглаи, но она казалась такой счастливой, что мне не хотелось разочаровывать её. Я взяла в свою ладонь её сморщенную сухую кисть и внезапно почувствовала, словно холод сковал моё сердце.
- Что это? - спросила я, взглянув на неё удивлёнными глазами.
- Не бойся, - сказала она скрипучим голосом, - эт я просто для помощи, для помощи, - бубнила она, с улыбкой направляясь к старому шкафу в конце комнаты. Оттуда она достала что-то круглое и понесла ко мне. А в груди у меня тем временем разливался подозрительный мороз. И не такой, как бывает, если выпьешь стакан мятной газировки, а такой, будто вот-вот легкие твои вздохнут последний раз.
- Итак, внученька, я связала твоё сердце с моим талисманом, - говорила она, серьёзно глядя на меня. - Это поможет тебе чуять его. Когда ты будешь находиться рядом, оно забъётся так, словно молодая горлица крыльями хлопает. И ты узнаешь, что нашла его, мой талисман. А вот обещанное мной сокровище, без которого тебе было бы тяжко, - сказала она и развернула передо мной кулёк грязной ткани, внутри которой что-то подозрительно ворошилось.
- Степан!!! - воскликнула я от удивления, когда моим глазам предстало маленькое крысиное тельце, которое я уже не чаяла увидеть, - Но как?
- Ведьма! Старая ведьма, отпусти меня! - закричал он, пытаясь освободиться от складок одеяла.
- Что случилось?
- Ну вот так всегда, не делай людям добра - не воротится зла, - всплеснула руками Аглая, - стоило доставать тебя из той расщелины, чтобы ты теперь так благодарил меня.
- Какого добра? Алиса, уходим отсюда быстро! - верещал крыс.
- Что с тобой?
- Уходите. Я не задерживаю вас, - проговорила женщина, - только не забудь нашу договорённость. Мой талисман, - тут она сделала ударение, - Найди его, дитятко, заклинаю тебя.
- А как он выглядит хоть? - спросила я, перебивая крики друга.
Старуха помолчала, словно что-то обдумывая.
- Небольшой такой, круглый. Как череп обезьяны, - сказала она, понизив голос, и прибавила, - а то череп ребёнка.
Влажная дрожь пробрала меня с головы до ног, и табун мурашек пробежал по загривку.
- Да, - продолжила старуха, - я забыла предупредить, как ты теперь чувствуешь мой талисман, так и он тебя. Если с черепом что-от произойдёт, твоя жизнь тоже оборвётся. Принеси мне его, и я сниму это колдовство. Ибо никто кроме меня не сможет боле сделать этого. Предашь - и сердце вмиг охладеет, - сказала она, с силой прижав свою костлявую ладонь к моей груди. - И николи живое тело твоё не ступит на землю-матушку.
Только сейчас я поняла, что всё это время скрывалось за её черными зрачками. Это была Тьма.
- Я же говорил! Говорил! Ведьма! - кричал со стола Степан, прижимаемый моими немного трясущимися руками.
- Не трепыхайся, доколе ты намереваешься найти похитника, да вернуть мне талисман, ничего не произойдёт.
Я медленно поплелась к выходу, не чувствуя ног по истёртому деревянному полу. В голове всё перемешалось.
- Кто вы? - спросила я, наконец, хотя с этого, видимо, стоило начать.
- Твой друг объяснит тебе, я думаю. Да, кстати, милая, - спохватилась она внезапно, - я совсем запамятовала тебе сказать! Ежели хочешь миссию свою закончить, потрудись радугу-то свою припрятать.
- Радугу?..
- Ауру человека. Ты ж разноцветная вся, аки цветочный луг. Видела ль ты здесь хоть кого-нибудь, чтобы, как ты, на павлина похож был? Тебя издалека ж видно!
- А как же Степан? Ведь я вижу иногда его...
- То, что ты видишь - всполохи боли или ярости. Вспышки мыслей. Это лишь жалкие крохи того, что было у человека при жизни. У демонов нет и этого. А если б посмотрела ты на себя со стороны, то уж не спрашивала меня о разнице. Твой свет сильнее.
И видя моё непонимание, нахмурившись, закончила:
- Одним словом, прикройся! - и нетерпеливо махнула рукой. - Вообще я уже тут с тобой наговорилась, утомила ты меня. Всех тебе благ, красавица, не тужи, бывай! - засмеялась она хрипло и захлопнула дверь у меня перед носом.
Я осталась стоять за маленькой деревянной дверью, заросшей мхом и источенной червями, держа в руках своего лысого короткохвостого друга, и внутри было как-то пусто и грязно.
- Что это сейчас было? - недоумевала я, глупо смотря на коричневую дверь.
- А что ты еще хотела от ведьмы? - вздохнул Степан.
- Старуха Аглая...
- Старуха Аглая? - переспросил он. И в этот момент я услышала треск за спиной. Обернувшись, я увидела, что не на скалу с дверью я облокачивалась, а на большой деревянный дом, спрятанный в глубине каменного массива. Старый дом заскрипел, начал будто выдвигаться вперёд и расти вверх. Некоторое время я никак не могла понять, что происходит. Пока он совсем не оказался над моей головой, стоящий на четырёх огромных куриных ногах.
- Избушка на... курьих ножках?.. - пробубнила я, разглядывая три кожистых когтистых пальца на цыплячьей лапе.
- Баба Аглая? - вновь спросил у меня крыс с нажимом.
- Баба Аглая...
- Баба Яга!!!
Я тряхнула головой, безуспешно пытаясь сбросить налёт мистического наваждения.