Мужчина был весьма внушителен. Хоть рост его и не превышал средний, могучие плечи и довольно большое пузо делали его весьма приметным. Тонкая жилетка из светлой жирафовой кожи была накинута на торс. А большие твёрдые мышцы на чрезвычайно кривых ногах слегка прикрывали пёстрые шаровары на индийский манер. На его толстом запястье болталось маленькое неприметное ожерелье с пятью кулонами - волк, лиса, собака, слон и кот. Его большие весёлые глаза радостно перебегали о одного гостя к другому, ища хоть в одном из них искру задора, которую он мог бы разжечь. Это был Бегемот, принц Второго Тёмного Дома, отец Чревоугодия, пьяница и заправитель пиров.
- Ничего, не обращай внимания, прошу садись, мы уже начали, - поприветствовал вновь прибывшего Самаэль. Протянув руку вперёд, он указал Бегемоту свободное место за столом, и тут же там появилось большое резное кресло. Но новоприбывший принц не спешил садиться.
- Что, так сразу и начали? Кто ж занимается делами на пустой желудок? - воскликнул Бегемот и хлопнул в ладоши. Но ничего не произошло.
- Ох, я забыл, что не у себя дома, - сказал он и плюхнулся в предложенное кресло. - Чёрт, хоть бы медку на стол поставил! - громко бросил он и расхохотался в полнейшей тишине. - Это я не ругаюсь, это я к тебе обращаюсь, хозяин! - продолжал смеяться принц Чревоугодия, глядя на Самаэля, главу Дома, в котором все они находились. - С ума можно сойти, сколько веков этой шутке, а всё еще смешно!
- Мне кажется, Бегемот, принцы не разделяют твоего веселья, - с ленцой ответил Асмодей.
- О, кого я вижу, герцог! Как, ты сюда попал, человечье чадо? - радостно воскликнул новоприбывший.
- Я нынче выступаю от лица матери, она выбрала меня своим представителем, - ответил медленно полудемон, искоса посмотрев на принца своего Дома - Бельфегора. Тот будто бы не обращал на него ни малейшего внимания. В его руках была длинная цепочка от карманных часов, которую он теребил, превращая то в расплавленный кусок золота, то обратно в аккуратно скреплённые звенья.
Тем временем Самаэль шепнул что-то, и воздухе появился свежий запах заклятья. Сию же секунду комната наполнилась низкорослыми слугами, одетыми в синие ливреи с хромовыми пауками на груди. Они носили напитки и лёгкие закуски, которые должны были помочь гостям принять сегодняшним вечером правильное решение.
- Вот это другой дело! - сказал Бегемот, когда к нему подошла маленькая демоница с тонким пушистым хвостиком, серыми копытцами и верхней половиной тела маленькой девочки. Она несла в руках вяленую ногу коня и штоф свежей крови. Принц хлопнул её по мягкой попе и схватил себе все подносы из её рук, жадно погрузив зубы в сухую конскую плоть.
Наконец-то все члены совета были в сборе - четыре из пяти принцев Ада, правителей Тёмных Домов, четыре падших ангела, повелевающих смертными грехами. Пятым среди них стал Асмодей - вечно юный герцог Третьего Темного Дома, получеловек, полудемон, не имеющий права по закону здесь находится, но неожиданным образом вошедший в совет принцев.
- Итак, на чём вы остановились? - отец Чревоугодия дожевал кусок конины и перешёл, наконец, к делу. - Моё мнение вы знаете, я категорически против использования этой штуковины. Люди совершенно перестанут угождать себе, пить, кутить и материться, как только поймут, что тот парень, что занял всё небо, и правда существует.
- Но ведь мы могли бы оказать нашему господину огромную услугу! Он, несомненно, был бы рад узнать, что у него такие верные слуги! - возмутился Бельфегор. - Мы должны выполнить свой долг, не смотря на вероятные потери!
Самаэль, видимо не был настроен на долгие споры, потому что, не удосужившись ни ответить, ни просто выразить своё мнение, сказал:
- Понятно: Чревоугодие - против, Блуд - за.
Оба принца согласно кивнули.
- Уныние - за? - спросил он Астарота.
- Именно, - ответил принц, дважды качнув головой.
- Алчность против, - сказал Самаэль, обведя глазами всех. Это было его слово.
Два против двух.
- Да что вы говорите, - медленно произнёс Асмодей, смотря как поигрывают блики света в его бокале.
Свечи на столе потрескивали в полной тишине. Он отхлебнул ещё глоток пряного хереса, наслаждаясь моментом. Четыре голоса из пяти высказались. Теперь его слово было решающим.
- Мы должны считаться с мнением этого щенка? - презрительно бросил Астарот, скривив своё изъеденное оспинами лицо, чем изуродовал себя еще больше. Посмотрев на обидчика, Асмодей лишь усмехнулся и устало подпёр рукой щеку.
- Отчего же, давайте послушаем, - возразил Бельфегор, выжидающе сложив руки на столе. Его взгляд, направленный на герцога, был довольно угрожающим, но Асмодей будто и не думал этого замечать. Принц не хотел верить, что его вассал пойдёт против его воли и примет иную сторону. Но, к сожалению, ответ ему уже был известен.
- Господа, - начал Асмодей, встав с кресла. Его искрящийся насмешкой взгляд по очереди остановился на каждом из присутствующих, наслаждаясь ожиданием, написанном на лицах, - как бы мне не нравилось держать всех вас в таком интересном положении, когда все вы ждёте решения "дрянного полукровки"...