Вдруг до её ушей донёсся странный звук: такой тихий, будто чем-то приглушённый. Виолетта замерла и прислушалась. Звук чем-то напоминал шелест сухой листвы или дуновение ветра. Но чем внимательнее она прислушивалась, тем больше убеждалась, что этот звук очень напоминает чьи-то шаги. Звук раздавался всё громче и громче. Она уже отчётливо слышала стук подошвы тяжёлых ботинок о дорогу. Ей казалось, что преследователь находится у неё за спиной. Она ощутила, как его горячее дыхание коснулось затылка и прожгло всю её насквозь…
Виолетта резко обернулась, но за спиной никого не оказалось. Она стояла одна посреди тёмной улицы, но чувствовала, что здесь есть кто-то ещё. Она не могла видеть его, но ощущала на себе пристальный взгляд. Возможно, это просто игра воображения.
Девушка почувствовала волну паники и нервно сорвалась с места, в несколько раз ускорив шаг. И снова до её слуха донеслись чьи-то шаги. Нечто следовало за ней по пятам и не отставало ни на шаг. В следующий миг она отчётливо уловила ухом его тяжёлое дыхание, будто кто-то только что пробежал без передышки несколько миль.
В ужасе девушка вновь оглянулась, едва не закричав, но никого не увидела. Что это может быть? Улицу начал окутывать густой туман, и так стремительно, что он продвигался за считанные секунды. Он надвигался на неё плотной стеной, и Виолетте казалось, что если он поглотит её, она не сможет дышать и задохнётся, как от ядовитого газа. Сердце бешено колотилось в груди, и она побежала, не в силах больше выносить этот кошмар.
Вскоре узкая улочка закончилась, и Виолетта выбежала на широкое пространство. Остановилась, чтобы немного перевести дух и отдышаться. Всё тело покалывало, а ноги неприятно болели. Туман заполнял всё вокруг, но становился более прозрачным. Стали различаться очертания деревьев и домов. Виолетта огляделась, но так ничего и не увидела.
Стоило ей сделать шаг вперёд, как впереди возник расплывчатый силуэт. Он медленно приближался в её сторону. Теперь страх полностью парализовал её — она не могла пошевелиться. Она смотрела вперёд полными ужаса глазами, покрываясь холодной испариной.
Незнакомец подошёл достаточно близко, чтобы можно было разглядеть его лицо. Это был мужчина лет тридцати пяти со светлыми волосами и хорошо очерченными губами. Его лицо не выражало ничего определённого. Особенно в глаза бросалась ямочка на подбородке. Золотисто-карие глаза были прикованы к Виолетте. Одет он был во всё тёмно-синее. Девушка сразу поняла, что он иностранец. Более того, она узнала вышивку герба клана Колдэр у него на рукавах. Это клан нарзенцев, который служит Империи Аскадэр. Империи, которая угрожает Гамильдтону войной вот уже не одно десятилетие. Но что он здесь делает?
— Добрый вечер! — произнёс мужчина с неприкрытым интересом. Приторно-приятный акцент резанул уши.
Виолетта ничего не ответила. Она пыталась сообразить, как теперь выпутаться — этот тип казался слишком странным и жутким. Господину с добрыми намерениями здесь явно делать нечего.
— Похвальная скромность! — усмехнулся тот, умиляясь её реакции. — И всё же ответь, что такая милая девушка делает в таком жутком месте?
— Относила пирожки больной бабуле! — довольно грубо пробормотала Виолетта. Она всё ещё гадала, что он тут делает. Мог ли кто-то другой украсть рабочую форму иностранных нарзенцев? Но акцент бросается в глаза. На свой риск прямо уточнила. — А Вы случайно не кромештец?
Она старалась не выдавать страх, но незнакомец будто чувствовал его и вырывал из недр её сжавшегося сознания. Неприличный вопрос его развеселил.
— По-твоему, я так похож на эту падаль? — он игриво сощурился.
— Нет, просто приличные господа не ходят по таким злачным местам! — сухо поделилась Виолетта своими недавними умозаключениями и едва заметно попятилась назад.
— В таком случае, тебе очень повезло меня встретить! — невозмутимо усмехнулся он. — Давай я лучше провожу тебя, а то мало ли встретишь настоящих кромешцев. Ты ведь из Жилого квартала?
Девушка недоверчиво сощурилась. Вроде галантный и учтивый господин, но при этом какой-то скользкий, жуткий и крайне странный. Было бы глупо доверять незнакомцу и показывать ему своё жилище.
— Благодарю, но как-нибудь обойдусь без провожатых! — сдержанно отозвалась она и постаралась добавить как можно более убедительно. — Мой молодой человек уже ожидает в конце улицы. Несомненно, он сможет меня защитить, ведь много лет занимается борьбой!
Незнакомец расплылся в усмешке, от которой у неё по спине пробежал холодок. На какое-то мгновение она уже решила, что всерьёз вляпалась, но мужчина лишь спокойно пожал плечами и произнёс медленно, чеканя каждое слово:
— В таком случае, не смею больше задерживать!
