Старший поста стряхнул с волос воду и тоскливо посмотрел в небо: похоже, надолго зарядил. И почему именно в его смену? Бес терпеть не мог дождь. Во время дождя жди неприятностей. Разглядеть что-то в этом сером колышущем мареве невозможно, тут никакое ночное зрение не поможет, унюхать и того хуже: вода, сплошная вода. Он хотел было выругаться, но покосился на своего соседа и сдержался.
Рядом, нахохлившись в своем плаще, стоял высокий лорд — демон. Пусть молодой совсем по виду пацан, но потомственный Лорд, неизмеримо выше стоящий на иерархической лестнице в отличие от беса. Однако, это не помешало стражу невольно посочувствовать ему: угораздило лордика попасть под приказ о встрече гостя. Вот и стоят оба, маются на воротах в такую мерзкую погоду. А высокий гость, поди уютно устроился в каком-нибудь средстве передвижения и спокойно, а может и не очень спокойно, слушает стук капель этого проклятого дождя. Откуда только это гость едет, что порталом не пользуется?
— Капитан, слышите? — внезапно дернулся юный Лорд.
Бес оторвался от своих размышлений. Где-то в глубине дождя раздавались невнятные звуки, которые становились все громче. Видимо, источник звука стремительно приближался.
— Кажется, это те, кого вы ждете, Повелитель, — кивнул страж.
Звуки доносились из самой глубины дождя, сначала слишком тихие, дальше все громче и четче. А потом появились и смутные тени, которые неслись прямо на ворота, словно не видя стен, выросших прямо перед ними.
И на мгновение бесу-стражу показалось, что тени-всадники, не заметив стены, растворятся в ней, преодолев препятствие, словно его нет, и никогда не было. Залихватские крики, подгоняющие животных, звучали так, как будто это была не делегация гостей, а ночная охота демонов, которые вышли в ливень повеселиться, гоняя жертву по скользкой от воды дороге.
Когти царапнули кладку стены. Это один из всадников поставил коня на дыбы, останавливаясь перед препятствием на полном скаку.
Страж вздрогнул, глядя вниз, прямо в безумно-бешеные глаза демона, оседлавшего стихию. Синие размытые омуты настоящей бездны вместо глаз.
Рядом ощутимо дернулся молодой лорд-демон:
— Иллюзорный… почему он… — шепот был почти неразличим в ливне, но казалось, демон у ворот услышал его. Рот прибывшего искривился в усмешке, когда он откинул голову, чтобы лучше рассмотреть две фигуры на воротах.
Рядом гарцевали остальные всадники. Кони скалились в жутких оскалах, все еще разгоряченные скачкой. Из-под когтей летели брызги, больше похожие на искры, высекаемые из камней дороги.
— Хей! — один из всадников обогнул своего неподвижного предводителя. — Крин! Лорд Янус, повелитель Иллюзий, Стратег Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи. Один из великой Четверки, подчиняющейся только Императору. Повелитель Восточных пределов империи прибыл, как Посол Империи! Откройте ворота!
Страж почувствовал, как по спине бежит ледяная волна холода:
— Великие Изначальные! — хрипло выдохнул он и, вспомнив о присутствии Лорда, прикусил язык. Империя прибыла, наконец, за своей данью. Крин проиграл и должен выполнить условия битвы, которая состоялась почти полгода назад. Все эти месяцы казалось, что Империя забыла о кринитах, однако прибытие этого демона показывало: пришло время платить по долгам.
— Откройте ворота, — тихо приказал лорд-демон и, резко развернувшись, начал спуск вниз, чтобы встретить нежеланного посла.
Уже отдавая приказы под скрип нехотя отъезжающих ворот, страж вспомнил. Повелитель Иллюзий был тем, кто убил Лорда Тумана, одного из лучших воинов и одного из самых свирепых демонов Крина.
Хотелось покачать головой, но я сдержался, глядя на юнца, стоящего передо мной. И это — вся делегация по встрече? Интересно, таким образом, мне пытались нанести оскорбление или высказать пренебрежение? В любом случае, и то и другое было в крайней степени неразумно, учитывая, что я мог учудить в ответ. И это после того, как мною был убит Туман, демон, который по идее должен был убить меня, не задумываясь ни на секунду. Достойно сожаления, если они все еще продолжают недооценивать меня. Хотя… вновь окинул взглядом юного лорда-демона. Не стоит делать поспешных выводов. Может, это я недооцениваю противника?
— Лорд Янус, — прохладно поклонился мне юноша. — Это принято среди жителей Империи оценивать кого-то, как скот на рынке?
Я усмехнулся и отвел пряди волос, которые налипли мне на лоб и щеки:
— Не скальте зубы раньше времени, юноша. Я всего лишь пытаюсь понять ситуацию: нанесено ли мне оскорбление или нет. Ваш вид и отсутствие делегации по встрече говорит об отсутствии понимания ситуации и явном пренебрежении по отношению к посланнику Империи. Император Суран был бы недоволен такой встречей, если бы сам отправился со мной в эту поездку.
Кринит явственно побледнел, потом усилием воли взял себя в руки:
