– У них есть зачатки сознания, следовательно, они могут развиться, - парировал эльф. – Особенно , если им в этом кто-нибудь поможет. Альб, вызывай труповозку, я здесь закончил.
– Эви, а ты случайно не заглядывала дальше второго слоя? - спросила Вэл.
– Заглядывала до пятого включительно, – ответила я, понимая, о чём она спрашивает. - Никаких следов.
– Жаль… – вздохнула рыжая. - Нам бы не помешала хоть какая–то зацепка.
– Отыщем, - сухо произнёс возвратившийся Дастер Руэри. – Γотовьте малую пентаграмму. Эверетт, на пару слов.
Мы вышли в соседнюю комнату, рабочий кабинет Корна Таврикса. Множество книг, коллекция минералов на застеклённых полках, разнообразные наручи с гнёздами под магические кристаллы и флаконы с зельями, раскрытая рабочая тетрадь в потрёпанной обложке, старая фотокарточка, где на коленях у молодого Корна сидел улыбчивый мальчишка лет пяти от роду,и на запястье у него была такая же татуировка, как у наставника, брошенная на подлокотник кресла тёплая жилетка, коричневый от чайного налёта стакан в тусклом подстаканнике и начатая пластинка фиалково-мятных леденцов... Казалось, мастер теней вот-вот вернётся. Шагнёт из теней, грузно опустится в любимое кресло и велит: «Ну, Эви, хвались успехами».
… больше никогда…
В горле запершило,и я сжала кулак, до боли впиваясь ногтями в ладонь.
– Итак, - требовательно произнёс мистер Руэри, – что вы здесь делали,
– Зашла в гости к мастеру Корну, – честно ответила я. - Мы договорились встретиться сегодня вечером. - И на всякий случай добавила : – Он был моим наставником. Тем, кто научил шагать в тени. А еще – моим маяком, если вам это что–то говорит.
– Сожалею, - сухо проронил Дастер. И дальше произнёс то, чего я никак не ожидала услышать : – Мне следует отстранить вас от дела?
– С чего вы это взяли?! – возмутилась я. - Если до сих пор пытаетесь от меня избавиться…
– Я не слишком хорошо знаком со спецификой работы теневиков, мастер Тенебрис, – дёрнул щекой безопасник. — Но слышал, что маяки для вас важны. Потому спрашиваю, сможете ли вы продолжать работу, либо мне лучше вас отстранить?
– Смогу, - устыдившись вспышки, кивнула я. - Без маяка опасно идти на нижние слои сумрака, есть вероятность заблудиться в тенях. Α для работы достаточно первых двух, за редким исключением, третьего и четвёртого.
– Вы сегодня были на пятом, если мне не изменяет слух.
Он сказал это спокойно, но я уловила упрёк – и очередңое сомнение в моём профессионализме, и процедила:
– Я контролировала ситуацию!
Настолько хорошо контролировала, что внезапно обзавелась сумеречным фамильяром. Но об этом начальству знать было не обязательно.
– Надеюсь, – произнёс Дастер. — Не хотелось бы лишиться редкого специалиста.
– Я с вами надолго, – язвительно отозвалась я.
– В таком случае, предлагаю перейти на ты, – хмыкнул безопасник. - Дастер. Мастер-ритуалист. Твоя головная боль и голос совести на ближайшее надолго. Коротко про отдел: работа нервная, начальник сволочь, в качестве премии могу пообещать лишь красиво дёргающийся глаз. Ещё раз добро пожаловать в команду. Мы здесь – одна семья.
— Неблагополучная? – ехидно уточнила я.
– Α как же.
Вот теперь в его голосе отчётливо слышалась улыбка. Хм, возможно, с утра я погорячилась с выводами. Шансы сработаться у нас были.
– Как ты понимаешь, рабочий день у нас ненормированный,и сегодня может закончиться завтра, - добавил Дастер. - У тебя хватит сил, что бы удержать один из углов малой пентаграммы?
– Хватит, - уверенно кивнула я.
Я действительно чувствовала себя лучше – и догадывалась, почему. Где-то глубоко в тенях охотился Рун, и мне тоже перепадало немного энėргии по нашей связи.
– Тогда пойдём, – распорядился он. Вежливо придержал мне дверь и неожиданно спросил: – Эви, а сколько всего слоёв в сумраке?
– Никто не знает, мастер Ρуэри, - покачала я головой. – Доподлинно известно о восемнадцати. А из тех теневиков, кто пытался шагнуть дальше, еще никто не вернулся обратно.
К нашему возвращению Инг и Альбус освободили центр комнаты. Немногочисленная мебель была сдвинута к стенам, ковёр скатан и небрежно брошен туда же. Дастер принялся чертить пентаграмму, а я прислушалась к разговору магoв.
– … а я тебе говорю, артефакт был! – яростно шипела Вэлари, эмоционально размахивая руками у самого лица эльфа. Учитывая, что он был выше её на голову, смотрелось это комично. – Инг, Нойс тебя подери, ты же артефактор!
– Пока мы ничего не нашли, - невозмутимо отозвался эльф. - Ни единой детали, ни единого признака, что этот мифический артефакт существует.
– Как и мифические сумеречные разумные пожиратели, - не осталась в долгу Вэл.
– У тебя нет фактов, – пожал плечами Инг.
– И у тебя тоже, - хмыкнул он. – Πотому мы остаёмся каждый при своём мнении.