Талантливая балерина с болезненным прошлым… Семья Саманты Карневэйл переезжает в другой город, чтобы защитить ее от кошмарного прошлого. Хотя смена места жительства помогает ей возродить свою страсть к балету, она все еще чувствует себя сломленной. Но когда, переодевшись парнем — чтобы не привлекать к себе внимание — начинает посещать местный легендарный боксерский клуб «Ronan's Gym», ее состояние улучшается. Во время стычки с грубыми заносчивыми членами клуба ее обман раскрывается, и она больше не может скрывать свою женскую сущность. Во всяком случае, не от совладельца клуба и местного героя войны Киллиана Ронана, к которому ее влечет, несмотря на все ее страхи. Сможет ли она позволить ему стать ближе, не раскрывая своей жуткой тайны? Время неумолимо… Пережив самоубийство лучшего армейского друга, Киллиан Ронан вынужден сотрудничать с бизнесменом, которому принадлежит большая часть отцовского тренажерного зала. Он не в силах оказать должную материальную поддержку своей младшей сестре, прошедшей через развод и оказавшейся в затруднительном положении, так как теперь одна воспитывает двоих детей. Но тут вдруг получает приглашение на участие в турнире MMA, где победителя ждет поистине баснословный приз. Но когда тощий молчаливый парнишка из его тренажерного зала в действительности оказывается красивой молодой девушкой, он, отмахнувшись от собственных проблем, полностью сосредотачивается на ней. Сэмми для него загадка, которую он отчаянно стремится разгадать. Хотя девушка, не подпуская ближе, удерживает его на расстоянии вытянутой руки. До одной ночи, которая в конце концов расставляет все по своим местам. Обретая свободу на пути к исцелению, Саманта все больше и больше открывает Киллиану свою душу. Но сможет ли она когда-нибудь полностью довериться ему? Или же из страха перед новыми страданиями оставит его?
1. Парнишка
Последние три месяца этот паренек приходил в спортзал каждый вечер ровно в девять тридцать. Когда древний колокольчик над дверью спортзала зазвонил, сообщая о приходе позднего гостя, Киллиан Ронан, тренировавший на ринге клиента, поднял глаза и проводил взглядом Сэма Карневэйла, спешившего мимо стойки с дисками к боксерским грушам. Судя по размерам и мешковатой одежде, этот коротышка — не выше одного метра семидесяти сантиметров — был подростком. Трудно сказать точно, так как никто никогда не общался с ним и даже не видел его лица.
Глядя на паренька, Киллиан гадал, что заставляет его приходить сюда каждый вечер.
У большинства парней здесь были четкие цели — улучшение бойцовских навыков, что позволит им попасть в профессиональный спорт, поддержание мышечного тонуса или же коррекция фигуры благодаря созданию рельефной мускулатуры.
Как только парень скрылся за своим любимым боксерским мешком, Киллиан повернулся к клиенту и продолжил тренировку. Но после нескольких интенсивных раундов Брэд, громко фыркнув, поднял руку.
— Килли, можно мне пять минут?
Удовлетворенный спаррингом Киллиан стер предплечьем пот со лба.
— Конечно, дружище. Попей воды. А потом вернемся к этому моменту, идет?
Брэд спрыгнул с ринга и направился прямиком к фонтанчику, а Киллиан, прислонившись к канату, повернулся, чтобы проверить, как там парнишка. В этот момент Сэм, приняв стойку и вытянув вперед левую руку, готовился наброситься на мешок.
Несмотря на то, что он выглядел маленьким молчаливым зверьком, не нужно было на себе испытывать его удары, чтобы ощутить их грубую силу и мастерство. Его кулаки всегда били точно в одно и то же место. Жестко и быстро. Удар шел от плеча, запястье выпрямлялось, но рука до конца не разгибалась. И то, что другая рука всегда оставалась на уровне подбородка для защиты лица, явно говорило, что он разбирается в технике боя.
Пока Брэд пил воду из фонтанчика, Киллиан, скрестив на груди руки, пристально изучал технику мальчишки. Для тощего юнца у того был неплохой потенциал. Но не хватало определенности в стиле. Наставника, что отработал бы с ним некоторые нюансы.
Разумеется, усталости ему прибавляло чрезмерное количество одежды, в которой он занимался. Черная толстовка без рукавов была накинута поверх футболки на три размера больше необходимого, к тому же с широкими, до самых локтей рукавами, которые, болтаясь при каждом ударе, сковывали движения рук. Слишком свободные спортивные штаны постоянно сползали с талии, и их приходилось периодически подтягивать. Огромный капюшон толстовки, которую Сэм никогда не снимал, был натянут на неизменную бейсбольную кепку Янки, низко надвинутую на лицо. Причем так низко, что Киллиан недоумевал, как тот, черт возьми, вообще мог что-то видеть. А завершающим мазком в этой несуразной картине были мощные баскетбольные кроссовки!
Лишь от одного взгляда на паренька Киллиан непроизвольно вспотел.
Ему хватало десяти минут после начала личной тренировки, чтобы возжелать скинуть футболку. Ощущение адского жара было просто невыносимым… и слишком напоминало пустыню.