— Да! И дело тут не в солидарности или в безудержной ностальгии по годам учебы. Ты сама прекрасно знаешь, как нас готовили. И какие специалисты покидали стены Ворошиловки. Против них идти гораздо хуже, чем плевать против ветра. А дела, обреченные на провал, я стараюсь никогда не брать. В конечном итоге себе дороже выходит.
— Как на нас вышли в последний раз? Это ты сменил алгоритм поиска?
— Да. И уже тогда я стал догадываться, что мы ловим кого-то из наших. Но до последнего момента не подозревал, что встречу тебя. Буквально до того как на месте операции раздался взрыв, потом странная перестрелка, а потом, буквально через считаные минуты, неожиданно повисла гнетущая тишина.
— Почему, кстати, ты не участвовал в операции лично?
— Чтобы ты меня не пристрелила, подруга любезная!
Я подалась немного вперед со злобной гримасой на лице.
— А если серьезно, то меня наняли всего лишь как консультанта. У них своя группа захвата имеется. Или имелась, уж не знаю, как теперь сказать правильно.
— Что это за организация, та, на которую ты работал?
— Частники, полагаю, — пожал Жук плечами, — ничего особенного, таких по Европе сейчас тьма развелось. Берутся за любую работу, выполняют военные контракты, разыскивают беглецов всех мастей, ловят рыбку в мутной воде, так сказать.
— Это понятно. Но ты же не стал браться за работу незнамо на кого?! Справки навел, наверное? Что конкретно тебе удалось узнать?
— Компания называется «Черная пантера», — тут Жук снова усмехнулся, — немного вычурно, как по мне. Была основана в девяностых, по слухам, выходцем из СССР. Или он является одним из основных акционеров. Точно не удалось установить. Устав компании прописан в традициях римских легионеров. Внутри царят очень строгая дисциплина и жесткий отбор. Говорят, что контракт подписывают сначала на год, потом продлевают на пять, и так далее, до пятнадцати лет. Разумеется, если контрактник к тому времени хорошо зарекомендовал себя.
— С тобой контракта не подпишут, теперь уж точно, — весело хмыкнул Марек на переднем сиденье. А Ромка, услышав эти слова, сильно помрачнел.
— Между прочим, провал операции это совершенно не моя вина! Понятно? — вскипел он.
А я поняла, что Марек невольно попал в достаточно чувствительное место коллеги. Он действительно рассчитывал на длительный контракт.
— Ладно, — примирительным тоном сказала я, — продолжай. Что-то еще удалось узнать о них?
— Да, — кивнул он, — уже здесь, когда работал, услышал, что скоро, буквально через пару лет, компания сильно сократит набор сотрудников со стороны. Потому как готовит агентов и боевиков в специальной военной школе закрытого типа, где набор производят с двенадцати лет. А занятия будут вести выдающиеся инструкторы, чтобы обеспечить курсантам подготовку на высочайшем уровне.
— Будут собственноручно ковать кадры? — вслух изумился Алекс, — любопытно.
— Что-то мне это напоминает, — секунду подумав, протянула я.
— Верно мыслишь. Заведеньице до боли напоминает родную Ворошиловку.
— А кто основатель этой школы? — нахмурилась я.
— И снова попадание, Женька! Только не «основатель», а один из основателей и, снова по слухам, идейный вдохновитель. — Ромка наклонился ближе ко мне и шепотом произнес фамилию.
Несколько секунд я половила ртом воздух. Потом задумчиво почесала бровь и еще немножко помолчала.
— Так вот откуда у всей этой истории ноги растут! Ты осознаешь, что именно он тебя и нанял на эту работу? Как давно тебя забросили?
— Да брось, Женька! Мы были обычные курсанты! Ладно, ты, может быть, и нет! Но я абсолютно рядовой! Он и не слышал про меня никогда! С чего ему меня рекомендовать на работу? Именно на эту работу?
— Как давно?! — в нетерпении рявкнула я.
— Чуть больше двух недель. А что? Я, правда, на понимаю, отчего ты так всполошилась? — растерялся он.
— Алекс, а ты понимаешь?
— Если честно, не очень. Но я вообще как-то перестал улавливать суть вашей беседы.
— Что произошло чуть больше двух недель назад? Подумай хорошенько!
— Мы отправили Анну домой! И что, где здесь связь, я не понимаю?
— И она передала некий предмет по назначению.
— Да, — кивнул Алекс.
Сейчас я не имела возможности видеть его лицо, но готова поклясться, что на нем отразились недоумение и лихорадочная работа мысли.
Но вместо того чтобы все разъяснить своему подопечному, я обратилась к Ромке.
— Тебя наняли лишь после того, как выяснили, что именно мне поручили некое задание. И попал ты сюда именно потому, что хорошо меня знал! А может быть, еще и потому, что мы особо не общались, особенно в последние годы.
— Погоди, Женька! Ты хочешь сказать, что меня наняли ловить именно тебя? И только потому, что я не понаслышке знаком с методами, по которым тебя обучали? Потому, что мы бывшие однокашники?
Я молча кивнула.
— Да нет, не может быть! Ведь тогда ты должна была где-то личность засветить.
— Еще подумай, — дружелюбно предложила я.
— Или информацию должны были слить в том учреждении, где ты получила задание! На самой верхушке! Понимаю, это предположение маловероятно, но больше мне ничего не приходит в голову.
