Руководитель экспедиции, осчастливив «отличника» влюбленным взглядом, царственным взмахом руки дал понять, что вполне удовлетворен его подробнейшими объяснениями и продолжать дальше нет никакой надобности.
– Ну что, Брюс, понял? – Король весело посмотрел на подданного и продолжил: – Почти три века небо коптишь, а элементарные вещи подмечать не научился.
Пристыженный ветеран в свое оправдание забормотал что-то на тему: «Мы академиев не кончали, жизнь учили не по книжкам и кое в чем разбираемся получше некоторых умников», но как-то не очень уверенно – вовсе не со свойственной гномам агрессивностью. Впрочем, долго ворчать ему не пришлось – из чащи леса раздался громкий заливисто-призывный собачий лай. Занятые изучением загадочной находки, мы не заметили, как наш любознательный разведчик успел отлучиться в джунгли, кажется, ему повезло обнаружить там нечто интересное.
В страхе за здоровье лохматого друга все как один рванули на его голос. В непосредственной близости от русла реки лианы опутывали деревья не так густо, поэтому, для того чтобы углубиться в лес на необходимое расстояние, нам даже не потребовалась магия Фарика, мой меч или секиры гномов, да и бежать-то далеко не пришлось. Всего в паре десятков шагов в глубь чащобы у подножия точно такой же статуи, что мы нашли пятью минутами ранее, стоял Злыдень. Пес гордо выпятил грудь и самозабвенно облаивал очередного представителя паучьего царства, превращенного в незапамятные времена кем-то или чем-то в кусок драгоценной платины. Однако нашему удивлению не было предела, когда, приблизившись к памятнику, мы обнаружили в пределах видимости еще три точно таких же изваяния, если термин «изваяние» вообще уместен в данном случае.
– Посмотрите, мальчики, сколько их здесь! – поправляя на лбу покосившийся во время бега обруч видеокамеры, восторженно воскликнула Патриция.
Тщательно исследовать каждую из находок мы не стали. Ограничились беглым осмотром, во время которого обнаружили еще не менее пяти подобных скульптур. Решили не тратить время зря. Для начала необходимо определиться с делами насущными: встретиться с Громыхалой и убедить дракона оказать содействие в разрешении загадки некоей шкатулки, с которой все и началось. Лишь после этого при наличии свободного времени можно будет заняться подробным изучением обнаруженных памятников извращенного искусства предтеч – согласитесь, делать металлические изваяния из еще живых соотечественников иначе, как острой формой патологического расстройства психики, назвать весьма затруднительно.
Мы вновь вышли к реке и по ее каменистому берегу продолжили путь к центру долины. Метров через двести-триста лес начал редеть и между деревьями все чаще стали появляться платиновые пауки на сверкающих снежной белизной постаментах. Обилие драгоценного металла, сосредоточенного в одном месте и в немыслимых количествах, вызвало бурное шевеление мозговых извилин в голове моего компаньона, которое незамедлительно нашло свое продолжение в некоем заманчивом плане, тут же озвученном предприимчивым гномом:
– Платины здесь на мильярды, было бы очень неплохо все это вывезти отсюда.
Краткость мысли товарища никоим образом не помешала мне оценить ее гениальность. В отличие от золота и серебра, не говоря уже о меди, олове, цинке и прочих элементах, в избытке добываемых из морской воды, металлы платиновой группы встречаются в природе намного реже, соответственно, ценятся намного дороже, даже в наш век масс-конверсии и нанотехнологий. Я с энтузиазмом принялся развивать вслух идею разработки местных залежей ценнейшего металла, ржавеющего без всякой пользы для общества. Конечно же, платина абсолютно не подвержена процессам окисления. Статуи без всякого ущерба простояли в долине не одну сотню тысячелетий и могли простоять еще столько же, даже больше. Поэтому термин «ржаветь» был использован мной не совсем к месту, скорее для того, чтобы товарищи прониклись моей и Брюса убежденностью – нужная вещь непременно должна приносить реальную пользу тому, кто ее первым обнаружил. О технической стороне вопроса я как-то не задумывался, было бы что прикарманить, а как это осуществить – дело второстепенное. В конце концов у нас имеется штатный маг – пускай он и ломает голову над подобными мелочами.
Против перспективы несметного обогащения, в принципе, никто не возражал. Лишь Матео выразил определенные опасения насчет того, что появление на рынке такого количества платины может привести к обесцениванию ее как товара, да Патриция пыталась поднять свой слабый голос за присвоение долине статуса всемирного археологического памятника под эгидой какой-нибудь интернациональной общественной организации.
