Павел Стародуб был призван еще в начале войны в танковые войска и уже в 43-м стал командиром танка. Удача всегда была на его стороне. Повезло ему и в битве под Прохоровкой, когда советские танки пошли в самоубийственную лобовую атаку на подготовленную оборону противника. Павлу удалось выбраться из горящего танка, скинуть тлеющую одежду и уже в полубессознательном состоянии накинуть куртку, снятую с убитого немца. Ночью его вынесли с поля боя немецкие санитары, приняв за своего соотечественника.В немецком госпитале Павлу также удается не выдать себя, сославшись на тяжелую контузию — ведь он урожденный поволжский немец, и знает немецкий язык почти как родной.Так он оказывается на службе в «панцерваффе» — немецких танковых войсках. Теперь его задача — попасть на передовую, перейти линию фронта и оказать помощь советской разведке.
Война грянула неожиданно. Только по весне газета «Правда» заверяла, что Германия подписала с Советским Союзом Пакт о ненападении и теперь мы друзья. Даже парад совместных — советских и германских — войск в Белостоке провели.
Павел узнал о войне не сразу. Со школьными друзьями он гулял до утра после выпускного бала. Потом с парнями купаться пошёл, а когда вернулись, сразу заметили в городке перемены. Люди стояли вокруг репродукторов, и лица у них были хмурые.
— А что случилось-то? — поинтересовался Павел.
— Война! Германия на Советский Союз напала — в четыре часа утра. Вот — обращение Молотова передают.
Сначала новость ошеломила, но потом он даже обрадовался. Как же! На долю дедов и отцов пришлась революция, гражданская война, стычки на КВЖД, даже финская война. А наши добровольцы, лётчики и танкисты — те, кто в Испании воевал?
Вот у него самого ничего интересного не было — только учёба, да ещё рыбалка с ребятами. Нет, не на тех фашисты напали. Успеть бы только на войну попасть! Красная армия в несколько дней врага разгромит и дальше будет воевать на его территории.
Надо в военкомат бежать! У него значок «Ворошиловский стрелок» есть и с вышки на парашюте он два раза прыгал.
И Павел направился в военкомат.
Там царила суета, бегали военные, во дворе строились команды призванных из запаса мужчин — с рюкзаками и чемоданами.
Но дежурные на входе даже внутрь его не пустили.
— Тебе сколько лет?
— Семнадцать.
— Вот когда подрастешь, тогда и вызовем.
— Да к тому времени война закончится!
— Парень, иди, не мешай. Не до тебя!
Павел покрутился во дворе военкомата, с завистью глядя на военнообязанных — двадцати-тридцатилетних мужчин, да и пошёл домой. Поговорить бы сейчас с друзьями, поделиться новостями.
Жил Пашка недалеко от Энгельса, в небольшом городке, в Республике немцев Поволжья. Была такая до войны. А на русском языке говорили не хуже, чем на своём родном. И Пашка, общаясь с ними, немецкий выучил. Правда, на уроках немецкого в школе ошибки допускал, но говорил быстро, да ещё на померанском диалекте.
Вечером пришли с работы родители. Мать была зарёванная, вся в слезах, отец хмурый.
Пашка хотел сначала приободрить родителей. Чего плакать, если война закончится скоро, не успев толком начаться? Только отец за ужином сказал, что на работу к ним приходил работник паспортного стола, многим вручил повестки в военкомат.
После ужина отец с матерью долго обсуждали — куда сына определить? Мать склонялась к тому, чтобы Пашка продолжил учёбу в местном техникуме связи, но отец решил иначе.
— Пусть пока к нам в мастерские идёт, какую-никакую копейку в дом принесёт. Вон сколько у нас свободных мест организовалось. Профессию рабочую приобретёт, а учёба не убежит никуда.
Назавтра отец пошёл на работу вместе с Пашкой.
Так и устроился Пашка учеником слесаря-моториста в мастерские.
Как потом оказалось, отец был прав. В магазинах быстро исчезли продукты, и рабочим начали выдавать рабочие продуктовые карточки. Все сверстники Пашки устроились на работу.
А сводки с фронтов приходили всё тревожнее. Немцы оголтело пёрли на Москву. Через месяц боёв почти вся Белоруссия и часть Украины были уже оккупированы. В городок начали приходить первые похоронки.
Павел всё ждал — когда же Красная армия нанесёт решающий удар? Когда погонят немцев? В обеденный перерыв, прослушав сводку Информбюро, где перечислялись оставленные после тяжёлых боёв города, он спорил до хрипоты с такими же подмастерьями.
— Товарищ Сталин, а также Ворошилов и Будённый заманивают фашистов, а потом как дадут! Как Кутузов!
Но месяц шёл за месяцем, сводки с фронтов стали ещё тревожнее и страшнее, а жизнь становилась всё сложнее. В магазинах исчезли не только продукты, но одежда и обувь. А радужные надежды на скорую победу пропали после разговора с раненым. Их сосед, живший в соседнем подъезде, вернулся с фронта без ноги. Сидя на лавочке, он попросил Пашку принести спичек — это же не тяжело.
Павел уважил соседа-инвалида. Покосившись на культю, уселся рядом на скамейке.
Сосед пыхнул самокруткой.
— Дядя Саша, а на фронте страшно?
— Страшно, пацан. Немец прёт безудержно. У него танки и самолёты, бомбами задавили, головы поднять не дают.
— А где же сталинские соколы? Где танки наши?
— Нету их, только в кино и были, — глухо ответил сосед.
В душе у Пашки что-то перевернулось. Как же так? Кино показывали, где пели «Броня крепка и танки наши быстры», а на деле что? Почему Красная армия город за городом сдаёт? Он, как и многие, карту дома завёл. Прослушав по радио свежую сводку Совинформбюро, отмечал флажками линию фронта.
А на работе мужчин оставалось всё меньше, почти каждый месяц кого-то забирали по повестке. Оставались пожилые люди, молодые ребята — те, кому не исполнилось восемнадцати, да ещё женщины.
