Один из лучших полководцев-танкистов Второй мировой войны Герман Гот родился 12 апреля 1885 г. в Нойруппине. В 20 лет, отучившись год в офицерской школе, получил звание лейтенанта. До определенного момента он ничем не выделялся из среды сверстников, что, впрочем, не мешало ему медленно, но верно подниматься по ступенькам карьерной лестницы. Вполне достойно проявив себя в Первой мировой воине, Гот был оставлен в рейхсвере и к осени 1934 г. дослужился до звания генерал- майора. Его безразличие к политике и полная лояльность к нацистскому режиму были по достоинству отмечены фюрером, который в 1936 г. присвоил ему чин генерал-лейтенанта, а еще через два года произвел в генералы вермахта.
К началу Второй мировой войны Гот командовал 15-м танковым корпусом в 10-й армии генерала Рейхенау. После вторжения в Польшу его соединение прорвало оборону польской армии «Краков», окружило под Радомом еще одну польскую группировку, «Прусы», и приняло участие в штурме Варшавы. Получив от Гитлера Рыцарский крест, Гот со своим корпусом отправился на Западный фронт. Здесь его войска приняли участие в завоевании Бельгии, затем прорвали оборону французов южнее Соммы, в Ренне захватили в плен штаб 10-й армии противника и завершили свой победоносный поход в Бресте на берегах Атлантического океана. Готу французская камлания принесла чин генерал-полковника. Теперь всего один шаг отделял его от звания фельдмаршала. Правда, сделать этот шаг ему так и не удалось...
Весной 1941 г. корпус Гота был переброшен на Восток, где превратился в 3-ю танковую группу в составе группы армий «Центр» фельдмаршала фон Бока. В первые месяцы Отечественной войны именно части Гота и другого выдающегося танкового военачальника Гудериана как нож сквозь масло проходили через оборону Красной Армии, беря в котлы многотысячные группировки неприятеля.
Уже в первую неделю войны 3-я танковая группа захватила столицы двух союзных республик — Вильнюс и Минск. Не обходилось, правда, и без трудностей. Во всяком случае, согласно рапорту самого Гота, «моральный дух личного состава подорван огромной территорией и пустынностью страны, а также плохим состоянием дорог и мостов, не позволяющим использовать всех возможностей подвижных соединений. Значительное влияние на состояние морального духа личного состава оказывает также упорное сопротивление противника, который неожиданно появляется повсюду и ожесточенно обороняется. Но, несмотря на это, немецкий солдат чувствует свое превосходство над противником. Русские не могут организовать твердое управление войсками». В очередной раз свое превосходство над противником Гот, вероятно, почувствовал в середине июля 1941 г., когда ему удалось замкнуть кольцо окружения вокруг Смоленска (за этот успех фюрер наградил командующего дубовыми листьями к Рыцарскому кресту). И, наконец, именно Готу довелось разрабатывать и руководить операцией, в ходе которой в октябре под Вязьмой в котел попало более 600 тыс. советских солдат. Наряду с катастрофой под Киевом (месяцем ранее) это было самое крупное за всю войну поражение Красной Армии.
Судьба милостиво обошлась с Готом: еще до поражения немцев под Москвой он отбыл на юг командовать 17-й полевой армией. К лету 1942 г. его войска дошли до Воронежа. Здесь советское командование впервые за всю войну попыталось использовать собственную танковую армию (5-ю), но первый блин, что называется, вышел комом. Разгромив ее наголову, Герман Гот повернул на юг и совместно с войсками Клейста в июле овладел Ростовом. Развивая успех, он тогда же мог бы взять и Сталинград, но немецкое верховное командование этим шансом не воспользовалось. А еще спустя месяц было уже поздно. Советское командование подтянуло резервы, и разгорелась «битва на Волге».
После того как армия Паулюса угодила в котел, войска Гота оказались южнее внешнего кольца окружения и неоднократно пытались прийти на помощь своим коллегам из 6-й армии. Однако все попытки прорваться к Сталинграду из района Котельникова закончились неудачей. Советские войска успешно отбивали все наскоки Гота, причем особенно удачно действовал в этих боях танковый корпус под командованием тогда еще малоизвестного военачальника Павла Ротмистрова...
После победы под Сталинградом Красная Армия двинулась на Запад и даже овладела Харьковом. Однако «специалист по кризисам» фельдмаршал Манштейн сумел восстановить положение, а действовавший под его командованием Герман Гот отбил Харьков обратно. Вермахт немного пришел в себя, и гитлеровское командование стало подумывать о том, чтобы устроить противнику «свой Сталинград». Подходящая для реализации подобного замысла ситуация, на взгляд немцев, сложилась под Курском...
