Они по праву считались элитой вооруженных сил Третьего Рейха. Их величали «танковой гвардией» Гитлера. Их бросали на самые опасные участки фронта. Их боевой путь отмечен тысячами сгоревших советских, американских, британских танков… Прекрасно подготовленные, вооруженные новейшей техникой, фанатично преданные фюреру, танковые дивизии войск СС отличились во всех решающих сражениях 1943–1945 гг. — от Харькова и Курска до Нормандии, от Арденн до Балатона и Берлина. Но ни храбрость личного состава, ни грозные «пантеры» и «тигры», ни богатый боевой опыт эсэсовских дивизий не могли предотвратить падение Третьего Рейха — лишь отсрочили неизбежную катастрофу. Автор этой книги унтершарфюрер Вилли Фей в годы Второй мировой служил в 1-й роте 102-го тяжелого танкового батальона войск СС. 8 августа 1944 года он провел один из самых успешных в истории танковых боев, расстреляв из своего «тигра» № 134 колонну английских «шерманов» и подбив 15 из них. Всего за годы войны Фей уничтожил 80 танков противника, вошел в число лучших танковых асов Третьего Рейха и стал кавалером Рыцарского креста. Его книга, основанная на личных свидетельствах и неопубликованных воспоминаниях немецких танкистов, которые Фей собирал много лет, считается одним из лучших исследований боевого применений танковых подразделений СС в годы Второй мировой войны. Книга публикуется в новом переводе.
Поскольку «великий старец» войск СС генерал-полковник Пауль Хауссер пишет о «юных» танкистах (а эпитет «юные» по отношению к танковым частям войск СС постоянно подчеркивается в различных публикациях, посвященных этим войскам), читателям послевоенного поколения, вероятно, могут потребоваться некоторые пояснения.
Йоханнес Рудольф Мюленкамп, первый командир танкового подразделения войск СС и последний генерал-инспектор танковых войск СС, дал на этот счет достаточно подробную информацию. Штурмбаннфюрер (майор) Мюленкамп командовал разведывательным подразделением моторизованной дивизии СС «Дас Райх» и после тяжелого ранения был отправлен для лечения домой. В начале 1942 года ему было приказано собрать людей и технику на полигоне Вильдфлекен, где в то время располагался штаб формируемых танковых частей войск СС.
Задача подготовить боеспособную танковую часть к участию в запланированном на лето 1942 года наступлении на южном участке Восточного фронта была успешно выполнена.
Из строевых и резервных частей войск СС были отобраны солдаты, унтер-офицеры и офицеры, годные для этой службы. В качестве инструкторов были привлечены опытные танковые офицеры сухопутных войск вермахта. Ими руководили начальник учебных курсов гауптман (капитан) Филипп (последний командир 1-го танкового полка вермахта; вышел в отставку из бундесвера в чине генерала) и майор Штрауб, который, будучи опытным инженером, отвечал за техническую подготовку. Подразделение было подготовлено к участию в летнем наступлении 1942 года на южном участке Восточного фронта и было придано в качестве 1-го батальона 5-й танковой дивизии СС «Викинг». С 21 июля 1942 года в составе 17-й армии 1-й батальон 5-го танкового полка СС принимал участие в боях за Ростов, форсировании Кубани и наступлении на Майкоп и в боях на Кавказе и на берегах Терека. Роты батальона были оснащены следующим образом:
1-я и 2-я роты — танки Pz-III с длинноствольными 50-мм орудиями;
3-я рота — танки Pz-IVc короткоствольными 75-мм орудиями.
Позднее все роты получили танки с длинноствольными 75-мм орудиями.
Одновременно с этим в Вильдфлекене и Фаллингбостеле шло создание танковых подразделений для дивизий «Лейб-штандарт» и «Дас Райх».
22 октября 1942 года Верховное командование сухопутных войск направило 1-й дивизии СС «Лейбштандарт» приказ о переброске в район Эвре во Франции для формирования танкового полка. После переброски во Францию 2-й дивизии СС «Дас Райх» был отдан приказ о сформировании 2-го танкового полка СС «Дас Райх».
В ноябре обе дивизии получили наименование «моторизованных» и в конце января 1943 года были направлены на Восточный фронт в составе танкового корпуса СС.
Формирование 3-го танкового полка СС «Тотенкопф» было начато в августе 1942 года на полигоне на реке Сюиппе недалеко от Шалона и Ла-Браконна во Франции. Полк, оснащенный танками Pz-III (50-мм длинноствольное орудие) и Pz-IV (75-мм длинноствольное орудие), в ноябре 1942 года получил приказ принять участие в оккупации юга Франции: «Неоккупированная Франция, отделенная от оккупированных территорий демаркационной линией, будет занята немецкими войсками. Оккупации подлежит территория вплоть до побережья Средиземного моря».
На Рождество 1942 года 3-й танковый полк СС вернулся в Ла-Браконн. 3 февраля 1943 года он был отправлен на Восточный фронт. Пунктом назначения и разгрузки эшелонов была Полтава.
Дивизия «Тотенкопф» вместе с дивизиями СС «Лейб-штандарт Адольф Гитлер» (ЛАГ) и «Дас Райх» входила в состав танкового корпуса СС Хауссера в боях за Харьков и Белгород (в боях на Миусе «Лейбштандарт» уже не участвовал, так как был переброшен в Италию).
Создание 9-й («Гогенштауфен») и 10-й («Фрундсберг») танковых дивизий СС началось в январе 1943 года с формирования на полигоне в Битше (Эльзас) первых танковых батальонов 9-го и 10-го танковых полков СС для моторизованных дивизий СС.
В ноябре 1943 года эти две моторизованные дивизии были переформированы в танковые дивизии СС с развертыванием 9-го и 10-го танковых батальонов в полки.
В марте формирование и обучение 9-й и 10-й танковых дивизий СС было завершено. Дивизии были приведены в полную боевую готовность.
Когда в конце марта 1944 года II танковый корпус СС форсированным маршем был направлен на Восточный фронт, единственной проблемой была неукомплектованность первых батальонов танками Pz-V «пантера».
II танковый корпус СС получил приказ прорвать кольцо окружения 1-й танковой армии («котел Хубе») в районе Львова и Тернополя. Пока первые батальоны 9-го и 10-го танковых полков СС получали «пантеры» на полигоне в Майи-ле-Кан, танковые полки силами вторых батальонов, оснащенных танками Pz-IV и штурмовыми орудиями, получили боевое крещение на Восточном фронте в составе «пожарной команды».