Те, кто прошел их ритуалы, изменились. Не сразу, не резко. Сначала — странные сны, затем шёпот в голове, обещающий силу. Потом — необратимые изменения тела: кожа, похожая на обсидиан, руки, способные ломать мечи, глаза, горящие красным огнем. Они становились чем-то новым, чем-то нечеловеческим.
Их лидер, некто, известный как Предвестник, методично накапливал силы. Он не искал ни золота, ни власти, что даётся чинами. Он искал силу, которая позволила бы ему стать новым богом.
Культ действовал скрытно, но наставник видел их шаги. Видел, как они проникают в правящую верхушку, как распространяют свои корни. У них были союзники среди чиновников, купцов, даже среди священников культа Драконов.
Кажется теперь у меня есть что предложить Мэй Лин для заключения сделки. Я тщательно отсортировал документы и разложив их на столе внимательно начал смотреть.
Я глубоко вдохнул, задержал воздух в лёгких и медленно выдохнул, приводя мысли в порядок. Времени у меня не было — копии этих документов сделать невозможно, а носить их с собой слишком опасно. Если кто-то узнает о существовании этого архива, то мое тело никто и никогда не найдет.
Оставался единственный вариант — запомнить.
Я закрыл глаза и сосредоточился, заставляя сознание опуститься в особое состояние, которому меня учил наставник. Он называл это «дворцом памяти» — местом в уме, где можно складывать образы, связывать их друг с другом и извлекать в нужный момент. Чем глубже ты погружаешься, тем больше способен удержать. Но цена за это была высокой.
Я открыл глаза и начал.
Каждую страницу я впечатывал в разум, превращая иероглифы и схемы в яркие образы, которые могли зацепиться за воображение. Лянь Шу, Дневной мастер, связанный с чиновниками? В моём разуме он превратился в росток, питающийся гниющей землёй канцелярии. Фу Шан? Гнилой, извивающийся корень, уходящий в темноту, где копошатся тени с множеством рук. Старуха Юнь — сеть золотых паутин, в которых застревают потерянные души.
Дальше — связи.
Я построил их, как старые, шатающиеся мосты между фигурами. Они скрипели, рушились, укреплялись вновь — так в моём сознании закреплялись отношения старейшин, их слабые места, их страхи. Каждый шаг по этому внутреннему дворцу сопровождался ноющей болью в висках, словно разум отказывался вместить столько знаний.
Но я не мог остановиться. Стоит хоть на мгновение ослабить волю и все пойдет прахом.
Я стиснул зубы, когда перед глазами замерцали записи наставника. Я превратил их в видения, которые останутся со мной навсегда. Культ Разорванной Печати — их символ: глаз, разорванный пополам, в центре которого пульсирует что-то живое, нечеловеческое. Их ритуалы — кровь, разрывающая кожу, плоть, которая сливается с чем-то иным, невозможным. Они не просто хотят власти. Они ищут нечто большее.
Разорванная Печать — это не просто название. Это буквальное описание их цели. Где-то в тенях прошлого была запечатана дверь, ведущая в мир демонов. Кто-то когда-то закрыл её. Культисты хотят её сломать. Не просто выпустить тварей — нет. Они верят, что смогут стать чем-то новым, слиться с древней силой, превратить себя в божественные существа.
Фу Шан знал об этом. И ему было наплевать.
Моя голова пульсировала болью, но я не мог остановиться. Я прочертил в разуме все их убежища, их жертвоприношения, их контакты. Визуализировал тексты ритуалов, впечатывал схемы, перечни имен, нужных им артефактов. Каждый новый элемент жёг меня изнутри, как огонь.
Я застонал, схватился за виски. Всё плыло перед глазами.
Проклятье, ещё немного… ещё чуть-чуть.
Я запомню это всё.
В последний раз я пробежался по всему «дворцу памяти», проверяя, что ничего не упущено. Всё на месте. Вся эта тьма, вся эта сеть предательства и безумия теперь жила во мне.
Я рухнул на стул, уронив голову на руки. Боль будет со мной несколько дней. Наставник предупреждал об этом. Виски будут раскалываться, мысли путаться, а сны превратятся в кошмары. Но я справлюсь.
Да, в идеале бы конечно так же запомнить и карты, но боюсь, что если я рискну это сделать, то мои мозги вытекут наружу. К тому же они не настолько опасны, как документы.
Теперь у меня было всё, что нужно, чтобы заключить сделку с Мэй Лин. Осталось лишь надежно спрятать мои находки.
У меня оставалось чуть меньше часа, что существенно сужало мои возможности. По сути, чтобы спрятать свои находки и успеть на встречу с Мэй Лин у оставался лишь один вариант небольшой тайник в одной из подворотен Нижнего города.
Перед тем как покинуть нору наставника, я вернул все на свои места и перезарядил ловушки. Тот кто знает пройдет их и останется в живых, чужакам же здесь не рады.
Стоило мне сделать шаг наружу как мне в лицо ударил мощный поток ветра, которого еще мгновения назад тут не было. Он словно омыл мое лицо и я вновь почувствовал, что меня тянет куда-то вниз, в подземные тоннели.
Вдох-выдох и я отбросил всю эту мистическую чушь в сторону. Сейчас мне предстоит игра, от которой зависит моя дальнейшая жизнь. Так что не время разбираться со странными снами.
