Жуткие джунгли недавно открытой планеты Шарк, хищные колесуны и плен на поверку для исследователей оказались детскими забавам - люди столкнулись с универсальной расой бирсиров, угрожающей всему человечеству.
Тысячи глаз жадно смотрят вперёд,
там по стеклу босая девчонка идёт.
Как не стирает она улыбку с лица,
Нужно не сдаться, и станцевать до конца.
Руки, руки, не дрожите.
Ноги, ноги, по осколкам.
Вы к ней в душу загляните,
хочется завыть ей волком.
Точёные ноги мягко и ровно ступают,
Порезаны ступни, и все это знают.
Сытые, рыхлые смотрят вельможи,
уселись они на почётной ложе.
Греют сердца им страданья других,
А больше убогих, глухих и слепых.
Они наслаждаются болью чужой,
их души питаются солёной слезой.
Руки, руки...
Глава первая
Тамратэм
До топей нужно пройти шагов триста, но и здесь, на окраине болот, между кочек часто поблёскивала вода, покрытая мутной плёнкой. Вокруг стояла гнетущая тишина и, казалось, что остановилось время под этим чужим небом.
Нет... Назойливый писк приближающегося комара доказал реальность происходящего. Вэн ступал осторожно - один шорох и тебя могут услышать.
Услышав хлопанье кожистых крыльев, он замер. Невдалеке летел зеленоватый ящер, раза в три меньше пресловутого птеродактиля. Даже издалека видны его острые длинные зубы, белеющие в приоткрытой узкой пасти. Вэн присел, замер. Не хватало, чтобы эта летающая тварь заметила его и напала. Конечно, пули её быстро успокоят, но сейчас раскрывать себя нельзя - недалеко враг.
Сильно хотелось пить, но в лужицах, которые иногда хлюпали под ногами, водилось множество серых, жутких на вид личинок. Да ещё эта мутная плёнка на поверхности. Часто под ногами мелькают ярко-красные тритоны, которые поедают эту плавающую мелочь. Трава, похожая на зелёный сочный тростник, здесь вымахала выше человеческого роста и росла везде, даже у самых топей.
Запахи... на этой планете везде пахло грибами и прелой древесиной.
Где бы ни побывала группа Вэна на этой планете, кругом открывалась унылая картина - царство болот и густых туманов. А сейчас почти над головой низко зависли тёмно-пепельные тучи, делая окружающий пейзаж до боли мрачным.
Жарко... Душно.
Вэн осторожно раздвинул стебли тростника. Боясь издать малейший звук, наблюдал за людьми на прогалине. Там, на ящиках, сидели двое мужчин и женщина, одетые в походные комбинезоны-хамелеоны. Судя по их внешнему виду и ящикам, можно предположить, что это трое исследователей. Тем более их охраняют солдаты. Да не простые солдаты, совсем не простые.
Лица мужчин, осунувшиеся от усталости, заросли щетиной по самые скулы. Их спутница - светловолосая женщина со строгими чертами лица, выглядела менее измученной скитаниями по этой планете. Чуть в стороне сложены зелёные экспедиционные ящики и баулы.
- Надо продолжать искать Атэя, - донеслись слова женщины.
- Если мы его за две недели не нашли, то искать уже бесполезно! - сердито воскликнул учёный, который сидел ближе к женщине, и был гораздо выше и мускулистей, чем их спутник. - Тем более, у него нет навигатора!
- Да, Грет прав! - добавил худощавый, который выглядел, как сбежавший из каменоломни. - Пора поворачивать стопы к дому, иначе эта планета погубит нас всех! Эта планета проклятая! Как её называют? Эээ... Тамратэм!
- Но Атэй... - в голосе женщины было столько мольбы, что было ясно - пропавший ей не просто коллега.
- У меня уже между пальцев перепонки скоро вырастут! В общем, я голосую за возвращение на Горану!
Раздвинув стебли тростника чуть шире, Вэн увидел в стороне двух хмурых солдат-элитаровцев в полевой форме - стипловых комбинезонах. Они из "ткани", которая крепка с одной стороны, но эластична с другой. Конечно, пулю она не удержит, а вот от ножа или стрелы хозяина защитит. Эти вояки и были занозой в заднице для Вэна и его группы. Они - камень преткновения и неудача, постигшая путешественников в этом мире. Стоят, посматривая на датчики, закреплённые на предплечье, да изредка скользят взглядами по тростнику. В руках магнитно-импульсные винтовки, которые покруче простеньких автоматов. Да и элитар - не простые солдаты, а звёздный спецназ. А попросту - биологические машины для уничтожения противника, будь то живая сила или техника.
