Внезапно наступила тишина, нарушаемая лишь шуршанием воздуха в системе вентиляции. Погасли красные лампы, дрожь прекратилась. Космос заискрился звездной рябью. На экранах навигационной системы появилась красочная картинка: ухмыляющийся череп в шляпе и скрещенные кости.
- Что это? - жалобно заскрипел Моон.
- А это мой скромный вклад в программу! Есть привязка! - радостно заорал Кларенс и хлопнул по клавиатуре. По экранам побежали ряды цифр, центральный дисплей высветил карту с текущим положением "Шенандоа".
- Ох, юморист, - улыбнулся кэптен Паркер. - А сам-то чуть в штаны не наложил. Вампиров не боялся, а тут...
- С такого можно весь мостик уделать! Я только сейчас понял, что злобный, жестокий и мстительный Деротар хотел нас погубить, - сказал Кларенс. - Честь и хвала работникам верфи!
- Он дал нам правильные данные. Мы в нашем мире. Даже в нашей галактике, - недоуменно сказал командир.
- Временная задержка составила три с половиной недели, - проскрипел Моон.
- Деротар учел все. Ему же не хотелось, чтобы мы разнесли в хлам всю его халабуду, если наш ковчег выйдет целым из мясорубки.
- А он не мог отправить нас в какой-то третий мир? - поинтересовался навигатор.
- Вы меня так спрашиваете, как будто я - Деротар. Может, ему неохота ссориться со своими коллегами?
Звезды снова вытянулись в иголочки - крейсер взял курс на точку. Несмотря ни на что, ходовые испытания продолжались.
Когда Кларенс, не глядя, подписал акты, кэптен Паркер сказал:
- Чтобы ты да к чему-то не придрался и не записал особое мнение? Где-то кто-то сдох. Кстати, Хантер, у меня строгий приказ доставить тебя и Шейлу в центр.
- Под арестом? - поинтересовался пилот.
- Тьфу на тебя! Скажешь тоже. На церемонию награждения!
- Накляузничали?
- Поставь себя на мое место, Хантер! Новый крейсер где-то месяц болтался - разумеется, с меня потребовали отчет. Короче, как выйдем на орбиту, бери "Призрак" - и в Совет.
Два дня спустя Кларенс и Шейла сидели с группой награжденных за кулисами актового зала размером с футбольный стадион. Пилот выглянул на сцену, присвистнул и сказал:
- Набито под завязку. У них тут что, других развлечений нет, кроме как слушать Дасти Мэйна? Честно говоря, я бы уснул.
Слегка подкрашенная Шейла очаровательно улыбнулась и поправила аксельбант на парадной форме:
- Я бы такими вещами не заморачивалась.
Кларенс пожал плечами. Девушку вызвали первой, через несколько минут она вернулась с новенькой медалью и нагрудным погоном сержант-майора.
Следующим получил награду какой-то капрал, и Шейла недоуменно посмотрела на пилота. Комната понемногу пустела, и по мере того, как выходили новоиспеченные кавалеры, десантница мрачнела все больше и больше. Наконец, когда в помещении никого не осталось, она вскочила на ноги. Карие глаза Шейлы сузились, она набычилась и глухо прорычала:
- А тебе?
- А мне - ампула с кокаином... увлекательные приключения, короче. Дасти такой же мстительный, как Деротар.
- Ну уж нет! Сейчас я выскажу все, что о нем думаю!
Шейла рванулась. Пилот схватил ее за руку. Десантница на рефлексах выдернула его из кресла и швырнула в сторону. Он вылетел на сцену, проехал спиной по гладко отполированному полу, и больно ударился головой о трибуну. Зал замер. Наступила гробовая тишина. Дасти, который произносил заключительную речь, умолк на полуслове и удивленно уставился на пилота.
Кларенс, отчаянно кряхтя, поднялся на ноги. Он почувствовал, что кровь прилила к лицу. Как всегда, его природная стеснительность быстро уступила место повышенному градусу язвительности и ехидства.
- Ну вот, - сказал он Шейле, которая смотрела из-за кулис, прижав ладонь ко рту, - Могла бы еще раз прикладом в лоб заехать. Для колорита. Дасти, подвинься, коли я здесь.
Пилот бесцеремонно влез на трибуну, постучал пальцем по микрофону, вздохнул и сказал:
- Взялся за грудь - говори что-нибудь.
Зал взорвался хохотом. Хантер подождал, пока установится относительная тишина и продолжил, словно завзятый чинуша:
- Я, как непосредственный участник событий на крейсере "Шенандоа", спешу заверить всех присутствующих, что есть еще один человек, который заслуживает награды, как никто другой.
- Кто он? - донеслось из зала. - Да, кто?
Кларенс выдержал эффектную паузу и принял театральную позу.
- Этот человек сейчас на трибуне. Лишь скромность не позволяет ему заявить о своем, без сомнения, достойном поступке. Встречайте заместителя председателя Совета развития Дастина Мэйна!
- Что? - завизжала Шейла и вылетела на сцену. Да, обладательница такого вопля достойна звания сержант-майора.
- Шейла, это его милостью "Призрак" оказался в четвертом шлюзе "Шенандоа". Если бы не его решение, вряд ли мы выбрались бы из передряги. Дасти, поздравляю Вас от того, что у меня когда-то называлось душой.
- Перестань издеваться, Хантер, - застонал Дасти, который немного пришел в себя от неожиданного вторжения. - Будет тебе медаль. Обещаю.
- Можно подумать, мне она нужна. У меня одна уже есть. Правда, не за храбрость, как у Шейлы, а за жестокость*. Но видели бы вы, как она налетела на вампира. Настоящая фурия!