– Почему ты волнуешься?– спросил Джай.
– Не стоило выезжать из замка без охраны, милорд.
– Ты становишься похожим на моего отца. Нам ничто не угрожает. Здесь так тихо.
– Да, очень тихо…
Но Джай знал, что эльф имел в виду совсем другую тишину. За последние два года действительно ничего не происходило. В замке навели порядок, набрали слуг, восстановили защитную сеть. Герцог и леди Тамина, наконец, нашли общий язык. Из дворца приходили хорошие известия (состояние Марана не улучшалось, но император пока отложил объявление нового наследника). Эта последняя новость особенно радовала Джая.
Но что предвещало это затишье? Неизвестный враг затаился? Готовит новое нападение? Или отказался от своей цели, какой бы она ни была? Последнее казалось маловероятным.
– Возвращаемся в замок,– скомандовал молодой лорд, заставляя коня ускорить движение.
– Его светлость просил вас зайти к нему, как только вы вернетесь,– сообщил один из них.
– Его светлость сказал, что желает видеть вас обоих,– добавил стражник.
Молодой лорд ничем не выдал своего удивления, и еще раз кивнул. Отец никогда не устраивал ему выволочек при свидетелях. А это означало, что что-то произошло.
Не стоило лишний раз испытывать терпение герцога, которому уже наверняка доложили об их возвращении. Поэтому они с Ларом сразу же направились к нему.
В кабинете отец был не один. В кресле напротив сидела леди Тамина. И юноша, в который раз, задумался, сколько же ей на самом деле лет. Судя по гладкой коже и едва наметившейся сеточке морщинок в уголках глаз, не больше тридцати. Но магичка, наверняка, была старше этого возраста. Высшие маги жили дольше обычных людей, и соответственно, медленнее старели. Мастер Риам, например, дожил почти до двух сотен лет, и по его словам, начал стареть только после восьмидесяти. Так что леди Тамина на самом деле могла быть в два раза старше, чем выглядела.
– Доброе утро,– произнес молодой лорд, кланяясь сначала ей, а потом герцогу.– Ваша светлость, вы желали видеть меня?
– Джай, сядь, пожалуйста,– сказал отец и указал ему на свободное кресло.
– Час назад приехал посланник хагана.
– Что-то случилось?– поинтересовался Джай.
Отец часто обменивался посланиями с правителем Хаганата. У них постоянно возникали какие-то конфликты по поводу нарушения границы, задержек торговых караванов, мелких стычек между степняками и приграничными жителями Империи. Все это приходилось долго и нудно решать, потому что со степняками никогда не удавалось договориться сразу. Но что такого особенного хаган мог написать в этот раз?
– Он хочет, чтобы ты приехал к нему на семидесятилетие,– ответил отец.
Новость была действительно неожиданной. Хаган не забывал про внука, но к себе ни разу не приглашал.
– И что вы ему ответили?– осторожно спросил Джай.
– Пока ничего. Но официально, я не могу ему отказать.
Юноша понимал его сомнения. У герцога действительно не было ни одной официальной причины, чтобы отказать хагану. Реакция на такой отказ могла быть непредсказуемой. Возможно, старый лис только и ждал очередной ссоры с императором и искал для нее повод. Но с другой стороны отец не мог просто отпустить Джая к степнякам. К этим варварам с их дикими законами и запутанными традициями. У них же даже магов не было – одни шаманы.
– Кто обеспечит ему безопасность?– словно прочитав его мысли, спросила леди Тамина.
Судя по хмурому выражению, появившемуся на лице герцога, она задавала этот вопрос уже не в первый раз. Леди Тамина была вторым человеком после императора, кому удавалось очень быстро выводить его светлость из себя.
– Это было требование?– спросил Джай.
– Нет, только просьба,– ответил герцог.
"Тем хуже будут последствия отказа",– подумал молодой лорд. Одно дело, когда хаган желает видеть сына герцога, и совершенно другое, когда дед хочет увидеть своего внука. Родственные связи были особенно важными для степняков.
– Император будет против,– использовала свой последний аргумент леди Тамина.
