— Что с бваной? Где Андрайя? — спросил он.
— Оба погибли, — ответил один из прибывших.
— Погибли? — вскричал Малыш. Ему показалось, что весь мир рухнул. Старик мертв! До сих пор он едва ли задумывался над тем, насколько он зависит от поддержки и попечительства старшего друга и насколько их дружба стала частью его самого.
— Как же это случилось? — угрюмо спросил он. — Слон?
— Люди-леопарды, бвана, — ответил все тот же негр.
— Люди-леопарды? Расскажи, как все было. Негры подробно рассказали все, что знали, не упуская ни малейших деталей, а когда закончили наконец свое повествование, Малыш несколько воспрянул духом. Ведь они не видели Старика мертвым. Может, его держат в плену в деревне Гато-Мгунгу?
— Он сказал, что если не вернется к тому времени, как тень от леса сойдет с деревенской ограды, то, значит, его нет в живых, — оправдывался чернокожий.
Малыш мысленно прикинул расклад сил: он сам да пятеро недовольных негров, итого шесть. Всего шестеро против сплоченной секты людей-леопардов. К тому же, из шестерых пятеро испытывают перед людьми-леопардами панический ужас и ни за что не согласятся пойти с ним.
Негры ждали, что он скажет.
— На рассвете выступаем. Будьте наготове, — приказал Малыш.
Чернокожие заколебались.
— И куда мы пойдем? — недоверчиво спросил один из них.
— Туда, куда поведу, — отрезал Малыш.
Удалившись в палатку, он стал размышлять о попавшем в беду товарище и продумывать план действий.
Что это еще за девушка и с чего вдруг Старик погнался за ней? Рехнулся что ли или забыл, что ненавидит всех белых женщин?
Наверное, решил Малыш, он поступил так, как подсказывала ему совесть. Видимо, иного выхода у него не было. Девушка попала в беду, и Старик, естественно, бросился ее выручать. Но как и где он повстречал ее? Негры ничего толком не знали.
Малыш заметил, что чернокожие горячо о чем-то заспорили, и вскоре с взволнованным видом они пересекли лагерь, направляясь к его палатке.
— В чем дело? — спросил Малыш, когда они предстали перед ним.
— Если ты, бвана, собрался в деревню людей-леопардов, — заявил уполномоченный, — то мы не пойдем. Нас мало, они запросто убьют нас и сожрут.
— Глупости! — воскликнул Малыш. — Что за выдумки! Они не посмеют.
— Старший бвана говорил то же самое, — ответил говорящий, — а сам не вернулся, умер.
— Не верю, что он умер, — возразил Малыш. — Мы идем его искать!
— Если пойдешь, то один, а мы — нет, — сказал негр.
Малыш видел, что ничто не в силах поколебать их решения. Невеселая перспектива, и все же он решил идти, пусть даже в одиночку. Только чего он добьется один? И тут у Малыша возникла идея.
— Вы согласны проводить меня? — спросил он.
— Докуда?
— До деревни Боболо. Может, сумею заручиться его помощью.
С минуту негры перешептывались, потом уполномоченный повернулся к белому.
— Мы согласны проводить тебя до деревни Боболо, — сказал он.
— Но не дальше, — добавил другой.
Старик дождался, пока женщины, рыхлившие землю, отошли подальше от дерева, на котором он прятался, затем осторожно слез вниз, прячась за ствол.
Ему ни разу не доводилось бывать в деревне пигмеев, однако он часто слышал о бететах от жителей деревни Боболо и в общем знал, в какой стороне те живут. Правда, в том краю много разных тропинок, поди угадай, какая из них нужна тебе.
Будучи достаточно наслышан о бететах, он сознавал, что проникнуть в деревню будет совсем не просто.
Бететы принадлежали к дикому воинственному племени пигмеев и даже слыли людоедами. Подходы к деревне надежно охранялись, а непрошенный гость получал предупреждение в виде отравленной стрелы. Однако, невзирая на опасности, Старик не думал изменять своего решения и не колебался в выборе маршрута.
Одно то, что девушка находится в деревне бететов, заставляло его ускорять шаг.
Вскоре стемнело, но он шел вперед до тех пор, пока мог различать тропу, и был снова в пути с первыми проблесками рассвета.
Мрачный, глухой лес не пропускал ни единого солнечного луча. Вскоре Старика стала преследовать мысль, что он идет не той тропой, а приблизительно около полудня он вдруг остановился, неприятно пораженный. Перед ним на тропе виднелся его собственный след. Выходит, он всего-навсего сделал большой круг.
Постояв в растерянности, Старик пошел наугад по узкой извилистой тропинке, которая пересекала ту, по которой он плутал половину дня. Он не знал, куда ведет новая тропа — к реке или, наоборот, в лесные дебри, однако упрямо продолжал двигаться, ибо не идти не мог.
Теперь Старик внимательно изучал каждую тропинку, пересекавшую ему путь или ответвляющуюся в сторону.
Тропы были плотно утоптаны, по крайней мере, некоторые из них, на влажной почве виднелись четкие следы животных, но никакой важной для себя приметы он обнаружить не сумел. И лишь под самый вечер на пересечении троп Старик нашел то, что искал — отпечаток крошечной ступни пигмея.
