— Конечно, это так. У тебя могут быть клыки, а я могу покрыться шерстью, но у нас всё ещё есть наша человечность. Или мы должны быть таковыми, во всяком случае.
Он откинулся на подушку, изучая меня.
— Я должен быть наказан за то, что пил кровь? Клайв? А как насчёт нашей долгой жизни, нашей силы и скорости? Должны ли мы быть наказаны каждый раз, когда используем наш дар?
— Нет, конечно, нет. Я просто имела в виду, что я…
— Что ты заслуживаешь наказания. Так ведь?
Я уткнулась лбом в колени. Мы сидели молча, пока я, наконец, не прошептала:
— Наверное.
Дверь библиотеки открылась и закрылась.
— Нет.
Мгновение спустя заиграл низкий, плаксивый инструментал.
— Ты всегда забываешь о музыке.
Рассел встал.
— Сир, сейчас я вас покину.
— Сядь, — сказал Клайв.
Он подошел к сиденью у окна, сдвинул подушки, сел с другой стороны от меня, оторвал мои руки от согнутых ног и притянул меня к себе.
— Нет, — снова сказал он, целуя меня в висок. — Ты не заслуживаешь наказания.
— Ни в чём из этого, мисс Куинн, нет вашей вины, — сказал Рассел. — Ни Оуэн, ни Лиам, ни Галадриэль, ни женщины, на которых напали эти волки, ни ваш отец, — он сделал паузу, постукивая рукой по подушке рядом со мной. — Ни ваша мать.
Клайв сжал руку, обнимая меня за талию.
— Существование не является основанием для наказания, — сказал Рассел.
— Слушай, слушай, — пробормотал Клайв.
Рассел мгновение изучал свои руки.
— Если вы позволите, я хотел бы рассказать вам одну историю.
Кивнув, я свернулась калачиком, прислонившись к груди Клайва, и он обнял меня обеими руками.
— Я родился на плантации на территории Орлеана. Раб с рождения. Когда я был молодым человеком, — он едва заметно пожал плечами, — семнадцати-восемнадцати лет, я услышал, как владелец разговаривал с надсмотрщиком. Он планировал продать нескольких из нас для притока наличных. Мы все знали, что у него не хватало средств. Новая жена, старшая дочь, готовая войти в общество. Покупатель был из Южной Каролины.
— Я пытался сбежать, когда был на несколько лет моложе, и меня поймали патрули, притащили обратно, сделали примером…
Его тёмные глаза заблестели в тусклом свете.
— Я это не обсуждаю, — на мой кивок он продолжил: — Честно говоря, я не очень хорошо представлял географию штатов, но я знал, что Южная Каролина находится в противоположном направлении от того, куда мне нужно было идти.
— Это действительно было чудо. На дворе было раннее утро после безлунной ночи. Я пробирался через поля, когда услышал сильный шум в большом доме. Позже я узнал, что хозяин, пьяный и шатающийся, упал с лестницы. Собаки побежали на крики о докторе, а я направился на запад так далеко и так быстро, как только мог.
— Я пересекал ручьи, чтобы сбросить собак, которые, как я знал, шли тогда по моему следу. Я бежал по ночам и находил маленькие, укромные, тёмные места, чтобы спать днём.
— Даже тогда, — сказал Клайв с юмором в голосе.
Рассел наклонил голову, тень улыбки появилась и исчезла.
— Я был где-то в Техасе, когда меня нашла группа патрулей.
Услышав мой вздох, он протянул руку и похлопал меня по согнутым коленям.
— Я прямо здесь, мисс Куинн.
— Но я читала. Я знаю, что они делали с беглецами.
Я знала, что он не хотел это обсуждать. Я понимала его, поскольку тоже никогда не хотела обсуждать то, что со мной сделали. Протянув руку, я схватила его за руку раньше, чем он успел отодвинуть её.
— Мне жаль.
Он сжал мою руку, кивнул, а затем отстранился от меня.
— Я пробыл с ними в течение двух дней, когда вампиры напали, насыщаясь патрулями.
— Ого.
Он оглянулся и покачал головой.
— Кто бы подумал, да? Оказалось, что нежить так же погрязла в превосходстве белых, как и живые. Они не стали бы пить из чернокожего мужчины.
— Всё, что помогает тебе дышать, — заметил Клайв.
Рассел хмыкнул в ответ.
— Я старался держаться как можно тише, надеясь, что они забудут обо мне. И это почти сработало. Когда они уходили, один из них остановился и склонил голову набок.
— Твоё сердцебиение, — сказал Клайв.
Рассел кивнул.
— Да. Он вытащил нож из-за пояса мёртвого патрульного и двинулся ко мне. Он только поднял руку, когда прибыла ещё одна разношерстная группа вампиров. Они следовали за патрулями, и у них украли ужин. Они вступили в драку, разрывая друг друга на части. Я никогда не видел ничего подобного. Это было ужасно. Я понял, что они были прокляты. И всё же я хотел обладать такой силой.
— Они буквально перебили друг друга. Остался один, но он был никакой. Я заключил с ним сделку. Если он сделает меня одним из них, я оттащу его в безопасное место и позабочусь о нём, пока он не выздоровеет, — он снова оглянулся. — Я понятия не имел, на что будет похожа первая жажда, что со мной будет.
— Оглядываясь назад, я понимаю, что он сам был всего лишь новичком. Это не должно было сработать, но на следующую ночь, когда я проснулся, он был мёртв, а я был голоден. Я всё слышал и чуял. Ночь ожила вокруг меня, и я сходил с ума от жажды.
— Да, — пробормотал Клайв.
