Чаша под ним качнулась.
Беззвучно, безо всяких предварительных знамений, она принялась набирать высоту.
Снялись со своих мест острые верхушки ельника, в плавном развороте ушли вниз избушка с невинным дымком над трубой, сарай с открытой дверью, очерченный жердями двор.
Серьезно захотелось перекреститься, но Андрей побоялся свалиться в то самое болото, мимо которого они совсем недавно пробирались втроем.
Сияла луна.
Внизу прекрасно различались озерца мутной воды, кочки, стебли хвощей и даже настороженные заячьи уши в кустах. Никогда раньше Андрей так хорошо не видел, тем более – ночью.
Марина летела впереди, бесстрашно сидя на ободе и свесив в полунощь ножки в белых кроссовках.
Странный аппарат шел под ней с небольшим креном. Градусов в пятнадцать, как прикинул Андрей. Прикинул и с веселым ужасом осознал все невероятие происходящего.
Из разрозненных воспоминаний фрагмент за фрагментом складывалась общая картина. Разорванный дождевик Наташи, царапина на щеке Марины (успевшая, кстати, исчезнуть). Капитан Шестаков с его загадочным заданием, бассейн сжиженного кислорода. Бубо, такие правдоподобные муляжи…
Понять главное в этой мозаике труда уже не составляло. Оставались только частные вопросы. Например, случайно или не случайно из всего человеческого рода эта история коснулась именно его, Андрея? Пьющего, курящего, любящего поесть, поспать, и поспать не в одиночестве. Неужто в самом деле потребовался его смехотворный автомобиль?
Но ведь ухнул же филин на скале. Знаем мы теперь этого филина! Нет-с, господа присяжные заседатели, случайностям здесь не место. «Марина была уверена, что мы застрянем тремя километрами раньше…» Выходит, они заранее все знали? Все или многое? Нет, вряд ли все. Застряли-то тремя километрами позже. И тем не менее, вот уж пищи-то для ума!
– Андрей Васильевич, каково самочувствие сейчас?
Он вздохнул и поднял большой палец.
– Не жалеете, что вас втравили в историю?
– Нехорошо так поступать с членом ученого совета.
Висящая в ночном пространстве девушка рассмеялась.
– Симпатичное вы существо!
Андрей поморщился.
– Знаете, у людей как-то не принято называть друг друга существами.
– У людей.
– Понятно, уважаемая иноземка.
Тут Андрей хорошо подумал и задал совершенно уж нелепый вопрос.
– Послушайте, это все мне не мерещится? – Он обвел горизонт рукой и тут же испуганно схватился за обод, поскольку чаша под ним крутнулась.
– Неужели вы все еще подозреваете, что вас разыгрывают? – удивилась Марина.
Андрей вспомнил фигуру в жидком газе.
– Нет. Просто не знаю, верить ли глазам своим.
– Ну, это уж вам решать. До расставания время есть.
Неприятный холодок возник в Андрее. Как оно, спрашивается, произойдет, это расставание? В какой форме?
Филин перестал отвечать на сигналы, и Ксения Кирилловна не знала, куда посылать летательные аппараты. Вот и пришлось двум феям прибегнуть к автостопу. Теперь же мавр свое дело сделал. Ксения Кирилловна, добрейшая старушка, что-то в этом роде говорила.
– Андрей, можно дать совет?
– Конечно. И не один, а как можно больше.
– Не смотрите фильмы про инопланетян. Про личинки, пожирающие людей изнутри. Особенно на ночь.
– Ага. Вы еще и телепат?
– В данном случае это не обязательно. Лицо у вас выразительное, а реакции, простите, банальны.
– Вот, значит, каков я.
– Ну-ну! Отнюдь не худший представитель племени. Что касается ваших страхов, то взгляните во-он туда, направо.
Своим новым зрением Андрей легко увидел темные кубики изб, изгиб речушки, колоколенку, ржавые пятна комбайнов. Различалась даже черточка флагштока над стендом с передовиками.
– Старопокровка?
– Она самая. Утром там высадятся солдаты. Вам их лучше не ждать.
Андрею стало поспокойнее.
Слишком уж долго возилась внеземная цивилизация, если затевала недоброе. Достаточно было купания в том жутком бассейне. Интересно, для чего потребовались муляжи? Инсценировка естественной смерти? Например, в результате отравления угарным газом?
– Угадали, – сказала Марина.
Андрей решил поменьше удивляться и побольше спрашивать.
– А какое созвездие я видел там, в колодце?
– Созвездие Печи.
– Мне так и показалось.
Марина улыбнулась.
– И во снах я его видел?
– Нет, сны – это совпадение. Реализация подавленной тревоги по поводу бездарно, как вам кажется, проходящей жизни. Это зря. Живете вы действительно достойно.
– Не так много, чтобы гордиться, – усмехнулся он.
– Извините, – коротко сказала она. – Ничто человеческое и нам не чуждо.
Между тем воздухоплавание замедлялось.
Они пролетели над поляной, где в росистой траве все еще сохранялись следы трех человек. Вернее, одного человека и двух непонятно кого.
Крупный волчище внимательно нюхал эти следы.
Возможно, чутьем улавливал подвох. Когда легкие тени скользнули по земле, зверь прижал уши и поднял удивленную морду.
– Тоже не знает, верить ли глазам своим, – улыбнулась Марина.
Андрей промолчал.
Прямо по курсу темнела полоса просеки. Показалась размытая дорога. Близился конец сказки. Первой, да и, скорее всего, последней в его взрослой жизни. Если не считать привидения на стрельбище.
