— Маг? Для нас большая честь принять избранника потусторонних. Скажи, что занесло тебя к нам? — щуп говорил коряво, но на удивление правильно составлял слова.
— Да я бы и сам хотел на этот вопрос получить ответ… Понимаете, я не совсем управляю своей судьбой. За меня этим занимается моё потустороннее существо. В последнее время только в передряги меня и втягивает.
Рыборок вопросительно (насколько это позволяла мимика его гладкого лица) посмотрел на меня.
— Короче говоря, сейчас мы держим путь к Вечным Болотам. И просим позволить проплыть к ним по территории вашего великого подводного государства. Мы ведь всё равно на поверхности будем…
— Что вы забыли в Болотах?
— Как бы смешно это ни звучало, хотим построить летательные аппараты из болотных грибов.
— Подобно великому Винчиде Леону?
— Да. А откуда вы знаете это имя?
— Мы знаем о нём всё! Сотни лет назад он разработал для нашего народа чертежи подводного города. Именно благодаря нему мы смогли построить Подводье. Для щупов его имя навеки останется священным.
— А до этого вам плохо жилось? И почему я никогда не слышал о том, что вам помогал наш учёный? — я не посчитал наглостью спросить это. Тем более, разговор из формального плавно перетёк в дружеский.
— Озеро полно опасностей. Дикие подводные твари постоянно совершали набеги на наши поселения. Убивали воинов, детей и женщин, рушили дома. Некоторые щупы пытались найти убежище на суше, но там, как выяснилось, опасностей не меньше. Двести лет назад тогдашний избранный править своим народом Кальминоок попросил помощи у самого великого из великих учёных. Винчида Леон сразу же взялся за дело. Втайне от своих собратьев. Вот почему ты ничего не слышал об этом. Дружба со щупами тогда не была в почёте на суше. Сейчас, пожалуй, тоже. Лишь немногие, как ты, к примеру, не отворачивают от нас с презрением и отвращением лицо… Так вот, он предложил создать сушу под водой. Щупы способны дышать воздухом. Подводные монстры — нет. Благодаря нему, мы лишились этой проблемы раз и навсегда.
— А они не пытались проломить ваши здания?
— Нет. Всё, что связанно с воздухом отпугивает их.
— Кстати, вы упомянули имя Кальминоок. Мне кажется, я встречал щупа с таким именем. В Саре.
— Ты не врёшь?
— Я могу ошибаться, конечно. Может быть, его и не совсем так звали. А может, и так. Он рассказывал, что раньше жил в этом городе. Но потом пустился в странствие, которое привело его в Сар. Сейчас он живёт в Трущобах Недостойных. На суше, так как городская река слишком грязная для обитания.
— Скажи, ты не помнишь, как он выглядел?
— Да обычно выглядел… — я напряг память: размыто как-то, ничего определённого, разве что… — Кажется, у него глаза были разного цвета. Да, такое забыть трудно. Пусть я и подвыпивший был. Один синий, другой чёрный.
— Я знаю лишь одного жителя Подводья с такими глазами. И он сотню лет назад покинул город. После него избранным править своим народом стал я.
— Вы хотите сказать, что я сидел в таверне, пил эль за одним столом с…
— Да, именно с ним.
— Но как такое возможно? Неужели щупы живут столько лет?
— Нет, щупы живут не намного больше людей или драгов. Лишь единицы обречены на долгожительство. И только они имеют право быть избранными править своим народом.
— А как вы это обнаруживаете?
— Это определяется сразу после рождения. Такие щупы отличаются от других, хотя, иноземец разницы никогда не заметит.
— Так вы, получается, тоже такой?
— Да, я прожил сто шестьдесят три года… А Кальминоок — больше двух с половиной сотен лет.
— А почему он покинул город?
— Долгожительство — не дар. Страшное проклятье. Рано или поздно от него устают… — Рыборок задумчиво помолчал некоторое время. — Многие ищут смерти. Некоторые — пускаются в отшельничество. Хотя, такие долго не выдерживают — сходят с ума.
— Но Кальминоок выглядел вполне нормальным.
— Поверь мне, он выжил из ума. Ты думаешь, здравомыслящий щуп попёрся бы в Сар? После всей роскоши и привилегий в родном городе, нормальный стал бы жить в трущобах?
— Не знаю… Наверное, нет.
— Ты говорил, что вам надо на Вечные Болота. Скажи, зачем хотите сделать летательные аппараты?
— Чтобы использовать их для нападения на Тризолуса — сумасшедшего мага, наводящего ужас на все города Материка.
— Я слышал про него. Он Верховный Маг. Почему сумасшедший?
— Он сжёг дотла уже несколько городов. И останавливаться явно не намеревается. Им управляет злость и жажда разрушения.
— Довольно грозный противник. И сколько человек в твоей армии?
— Эмм… Нас семеро… Нет, с Тоной уже восемь…
— Вы или храбрецы, или не в своём уме, раз выступаете против способного сжигать дотла города противника…
— Скорее — не в своём уме, — заметил я.
— Я разрешаю вам переплыть озеро. Только держитесь берега, чтобы не задеть наши воздушные трубы. И ещё одно: без проводников вы завязнете в Болотах ещё до того, как поймёте что к чему. Я распоряжусь предоставить вам отряд наших лучших воинов. В битве с Тризолусом они вам помогут…
У меня отнялся дар речи. На такую щедрость я совсем не рассчитывал.
