– Все готово, госпожа! – дроу легко поклонился и вынес тяжелые сумки вслед за девушкой.
До Академии решили идти пешком – все равно экипаж сейчас в Артарне было не поймать, а посмотреть в городе было на что. Маша шла налегке – с небольшой сумкой на вычурном эльфийском поясе. Заардан нес на себе только ножны с мечами и кинжалами, но выглядел при этом так, что его обходили по дуге даже бывалые наемники. Весь их багаж дроу закинул в пространственный карман, оставив подопечной документы, несколько монет и аварийный портальный амулет.
К Академии текли ручейки будущих студентов. Маша с интересом рассматривала девушек с голубыми волосами, парней с чешуей на скулах, тонких и звонких эльфиек, крепких деревенских девах, желающих стать травницами или повивальными бабками, и даже хмурых парней в пропыленной дорожной одежде, помышляющих о лекарском поприще.
Когда показались знаменитые ворота, девушку охватило чувство неуверенности. Она замедлила шаг, но толпа текла и тянула ее за собой. Поняв, что им нужна минута тишины, Заардан оглянулся и утянул Машу в угол за выступом стены. Все спешили к массивным створкам, и в этом углу было тихо и спокойно. Они немного постояли, телохранитель снял с пояса флягу с успокоительным настоем, и Маша охотно сделала пару глотков.
Абитуриенты все подтягивались к воротам, наконец толпа окончательно подперла створки, и тут раздался удар колокола! Все отхлынули назад, и огромные ворота Академии раскрылись. Маша приподнялась на цыпочках, любопытствуя. Проем ворот был затянут тонкой переливчатой мембраной. Сверху свесился человек в берете с пером и объявил:
– Заходите по одному! Не толкаться! Охране ждать за воротами! Если войдут двое, сразу окажутся за стеной!
– А второй попытки не будет? – шепотом спросила у Заардана Мария.
– Можно войти второй раз, но только через год, – так же тихо ответил дроу.
Пауза перед воротами выдалась недлинная – какой-то шустрый человек первым коснулся мембраны, шагнул вперед и… исчез!
– Следующий! – поторопил молодец в берете. – На закате ворота закроются!
Толпа всколыхнулась и после некоторого колебания принялась выстраиваться в очередь. Заардан пусть и не любил толпу, но торчать у ворот до ночи не собирался. Поэтому, выбрав момент, подтолкнул Машу в самую гущу, шепнув:
– Буду ждать до заката! Не забудьте!
Девушка растерянно кивнула и, повинуясь толпе, встала в строй.
Шаг, шаг, еще шаг… Абитуриенты заходили за мембрану один за другим, так что Молния впала в некое медитативное состояние: шаг, шаг, еще шаг, и вдруг спина идущего впереди парня исчезла в темноте, и теперь ее черед сделать шаг, а за нею слышится дыхание рослой русалки, упругое сопротивление теплого воздуха и…
Темнота! Немного влажный воздух, запах камня. Потом мягкий рассеянный свет, грубые куски гранита, выступающие впереди и сбоку. О, кажется, она в крепостной стене? Ну конечно! Вот и поворот налево! Маша еще раз огляделась и поняла, что позади ничего нет, и это ничего подталкивает ее вперед. Вздохнув, она двинулась по слабо освещенному коридору, думая о том, что испытание получается довольно странное – иди себе в стене, разглядывай странные огоньки, вспыхивающие в подставках для факелов – зеленый, красный, голубой, черный, белый… Это такая цветомузыка, или огоньки что-то означают?
Она совсем было увлеклась этим мельканием, как вдруг ей под ноги рухнула птица. Птица в стене? Девушка осторожно подобралась ближе и действительно увидела какую-то птаху размером с воробья. Порадовалась, что к эльфийскому платью полагались перчатки, подобрала живность и рассмотрела. Ага, кажется, лапка сломана и крыло вывихнуто. Вправить, притянуть к телу носовым платком, а вот лапка… Перелом вроде чистый, пару деревяшек бы поровнее… Отвечая ее мыслям, на полочке, вмурованной в стену, появились две палочки и полоска ткани. Мария наложила шину, погладила птичку по головке и сказала:
– Теперь попить и полежать. Через часик можно поесть.
На полке появилась клеточка с поилкой. Аккуратно уложив туда птичку, девушка увидела, как и клетка и птичка растворяются, как смазанное изображение в кадре, покачала головой и двинулась дальше.
После птички были горшки с травами, какие-то булькающие котлы, огромные книги, потом скелет – да-да, самый настоящий! Правда, собачий или волчий – Маша была все же травматологом, а не ветеринаром, поэтому таких тонкостей не разобрала.
Следом за скелетом пошли фантомы. Магическое зрение, которое Молния освоила под руководством телохранителя, помогло ей понять, что люди ненастоящие, но раны и болезни она пыталась лечить или хотя бы озвучивала способы лечения. Иногда она не видела вариантов и просто молилась или накрывала рану рукой – инстинктивно пытаясь уменьшить боль. Фантомы после таких действий таяли, так что Мария не знала – помогла она «больным» или нет.
