Осведомлялся мужичонка средних лет – обладатель редкой пегой бороденки и этакой же густоты да цвета шевелюры.
Опрашиваемый зажиточный селянин, развалившийся на телеге в ожидании своей очереди, не побрезговал ответить:
– Единый разбери! Как батюшка Амператор, мир праху его, преставился – так и повелось. Почитай каждую седмицу на базар подъезжаю, а закавыки токмо с былого новолуния.
– Длинно энто?
– Да уж не коротко, – недовольно проворчал селянин. И нарочито громко, чтобы расслышали у самых ворот, продолжил: – Благодарствуем заступникам нашим! На днях слушок прогулялся: двух татей словили, что добро честных горожан вывезти пожелали.
Потеряв интерес к переговаривающимся, я устремила унылый взгляд к возне у Врат. Наверняка один из магов, тот, что повыше рангом, – Чтец. Моей Силы на Зеркало – заклятие, защищающее от телепатического сканирования, – еще достанет, а на сокрытие его существования уже не хватит.
«Рискнешь?» В другой раз.
Развернулась спиной к тоскливой картине и побрела назад, в город. Серый камень мостовой расплывался перед глазами. Ноги еле поднимались, сбиваясь на шарканье. Бессонная ночь удобно устроилась на плечах, прибавив весу сумке и рюкзаку. Ужасно захотелось есть. Пирог упал в желудок, как и не было. И тут оазисом среди пустыни впереди возник постоялый двор. Я устремилась в раскрытую дверь как раскаявшийся грешник в церковь за отпущением.
Ароматы по малолюдному помещению разносились головокружительные. Чисто выскобленные столы обступили длинные лавки. Мне приглянулась угловая, как раз напротив входа, куда я опустила умаявшееся тело. Без промедления подскочила разносчица в накрахмаленном переднике.
– Чего изволите? – поинтересовалась она.
– Всего, и побольше.
– Три толина, – не растерялась девушка.
Я молча отсчитала требуемое количество медных кругляшей. Она смахнула их со стола и умчалась на кухню. Скоро передо мной уже дымился горшочек с грибным супом, соблазняла зажаристой корочкой куриная нога, плавали в сметане оладьи и пенился в огромной кружке эль.
– Лежанки свободные есть? – осведомилась я.
– Пять толинов за ночь. – Не девушка – ходячий прейскурант.
Я одарила ее еще пятью монетами.
– Наверх по лестнице. Занимайте ту, какая глянется. Нужник во дворе, – проинструктировала она меня, прежде чем уйти.
Сила с каждой проглоченной калорией понемногу восстанавливалась. Но все равно недостаточно быстро. Требовались здоровый сон (хотя бы пара часиков) и свежая голова, чтобы придумать, как выбраться из города и куда податься.
Посетив рекомендованное помещение во дворе, я волевым усилием подняла свое усталое тело наверх. Общая комната практически пустовала. Возле двух кроватей лежали чьи-то вещи, уберегаемые от посягательств охранными амулетами. Толку на деле от подобной охраны немного – бери вилы да и неси к небрезгливому магу для снятия Охранной магии. На третьей кровати громко выводил рулады весьма нетрезвый гражданин. Угловая койка поманила меня относительной чистотой белья, удачным месторасположением и близостью к окну. Шляпа с головы перекочевала на кроватный столбик. Я пошире распахнула оконце для выветривания перегара, заменила подушку собственными сумками, проследив, чтобы наверх пришелся мягкий плащ. Ножны с Неотразимой остались на прежнем месте, нисколько не мешая мне восстанавливать энергию мертвецким сном.
– Эй, ты! – Отвратительно громкий мужской голос резанул еще спящий слух.
Мои с трудом продранные глаза уставились в окрашенное закатными лучами окно. Легкий прохладный ветерок приятно овевал взопревшее от сна лицо. Взгляд осоловело прошелся по уже пустой комнате. Пробуждаться не хотелось, веки опять умиротворенно смежились.
– Постояльцы есть? – вновь раздался требовательный голос. – Изволь отвечать, когда спрашивает Имперская стража!
Меня подкинуло на постели и уронило на пол. Даже сладкая зевота не посмела прицепиться.
– Понятно, есть! – задиристо ответил девичий голос. – Это ж постоялый двор!
Я подползла к окну и осторожно выглянула наружу. Напротив загораживающей дверь разносчицы переминались четыре коня с всадниками: трое стражников и один маг, укрытый плащом. Голова в капюшоне чуть повернулась в мою сторону, а я уже вытирала курткой пол.
Ч-черт! Опять Чтец! Такому «распотрошить» девчонку – раз и готово! Никогда не любила телепатию. Грязно это все.
«Чистюля!» Брезгую, что поделать. Для этакой работки требуется особая закалка!
Ползком снова вернулась к кровати, схватила сумки, сдернула шляпу и, не дожидаясь окончания диалога, скатилась по задней лестнице во двор. Благо он не заканчивался глухим карманом с нужником. За стойлами широко ротозейничали ворота для проезда груженых телег. Проигнорировав их, я демократично перемахнула через невысокий заборчик к соседям. Хозяйская собака, которую разморило на солнцепеке, в ответ на мое панибратское подмигивание вяло тявкнула исключительно из чувства долга. Я, воспользовавшись калиткой, спокойно вышла на смежную улицу и влилась в праздно прогуливающийся людской поток.
