— Итак, лорды и леди, королевские испытания продолжаются! — торжественно возвестил некромант. — Вы можете досрочно завершить этап, если расшифруете загадку на вратах.
Все дружно обернулись.
Коричневое полотно врат местами отливало зеленым. Среди узоров легко отыскались четыре строки на лэйде.
Со злорадной улыбкой я покосилась на принца: а с древними языками у него не очень, графиня-чужеземка тоже не поможет!
Флориан поймал мой взгляд и нахмурился — тоже вспомнил, как расшифровывали подсказки в каменной ловушке Волчьего замка…
С чувством, выразительно, а еще с вполне сносной рифмой прочитала некромантка надпись.
— Кайра! — прорычал Горан Горейский злобно. — Зачем ты перевела для всех?!
В этот момент, видя довольную физиономию Флориана, я готова была рычать вместе с герцогом.
— Они наши соперники, враги!
Казалось, вся кровь отхлынула от лица девушки, настолько сильно она побледнела.
— Прости, Горан, я не подумала…
— Не подумала она… дура! — выдал «комплимент» герцог. — В следующий раз думай, если не растеряла по склепам мозги!
На миг девушка зажмурилась, а затем ее растерянность и сожаление сменила лишенная эмоций маска.
Наблюдать за безобразной сценой оказалось противно до тошноты. И не только мне — Эрик стоял на шаг впереди, и я видела, как побели костяшки на его кулаках.
— Горан Горейский, вы забываетесь, — холодно произнес кромешник. — Оскорбляют женщин не достойные уважения слабаки.
Эрик сдержался, врезал лишь словесно — и я выдохнула. Драка из-за чужой невесты, позволяющей жениху оскорблять себя, последнее, что нам всем надо. И да, Кайра могла ответить, но предпочла промолчать.
Одарив кромешника недобрым взглядом, герцог взял невесту под руку и отвел к стене. Что-то быстро втолковал ей, стараясь говорить тихо. Кайра кивнула и даже попыталась виновато улыбнуться. Вышло не очень.
Я говорила, что Γоран Горейский мне нравится? Беру свои слова обратно.
— Кто-нибудь готов отгадать загадку? — поинтересовался лорд Йохенссельский отрешенно.
А ведь Кайра училась на его факультете. Наверняка, некроманту неприятно видеть, как об нее вытирают ноги.
— Что тут разгадывать? — усмехнулся Флориан. — Ответ на поверхности: нам нужна корона Кирэма Второго, последнего короля Даарейской династии. Гонец — магическая бабочка. Эй, бабочка Лоренса Первого! Дай мне корону!
Дурашливые крики принца поглотила огромная пещера.
Мы все ждали. Был момент, что я поверила в толкование стиха, поверила, что испытание завершится, не начавшись.
— Другие ответы есть? — поинтересовался лорд Йохенссельский. — Нет? Продолжаем тогда. Ваше задание — достать корону из сердца лабиринта. Вход через Медвежью арку.
Не дожидаясь продолжения инструкции, принц и герцог наперегонки ринулись в указанном направлении.
Ругательство Флориана, а затем и Горейского стали для меня настоящей музыкой: торопыги разбили носы о невидимую преграду. Любовалась я приятным зрелищем недолго: кровь им помощницы остановили быстро.
Спокойно подошедший вместе с остальными претендентами лорд Йохенссельский объяснил:
— Чтобы войти в лабиринт, нужно сдать артефакты. Также придется надеть уршилевые браслеты, которые уравняют шансы всех участников. Выполнять задание будете по очереди, согласно заработанным баллам.
Никто не стал выражать недовольство открыто, но лица у многих были такие, словно им предложили бегать по лабиринту голышом.
Неожиданно обняв, Эрик шепотом предупредил:
— Жилет не снимай, это не артефакт.
Ну да, о шмырях речь не шла.
Длящееся считанные секунды объятие успокоило и придало сил. Жаль, что сейчас придется отказаться от давелийских артефактов. Буду верить, что они пригодятся позже.
Поглядывая на соседей, я сняла с себя и выложила из сумки все тщательно подобранные амулеты — у каждого из присутствующих получилась внушительная кучка.
Радовало, что у меня оставались зелья принцессы Мадлен. Антидоты, кровоостанавливающее у нас точно есть.
— Первым входит принц Флориан и его помощница, — объявил лорд Йохенссельский.
Его высочество обвел конкурентов полным превосходства взглядом и спокойно протянул руку, чтобы некромант защелкнул на ней антимагический браслет. Снять его мог тот, кто надел, или очень сильный маг.
— Вторые — леди Сола и лорд Вебранд.
— Разве это справедливо? — неожиданно подал голос виконт Чейстер.
Он единственный оделся в светлое и уже в самом начале испытания выглядел невероятно грязным, будто вытер собой всю пыль с ближайших плит.
Заикаясь, виконт путано объяснил свою мысль:
— Лорд Веб-бранд — кромешник, ему подчиняется тьма, а разве ее с-сдержит уршиль?
— Силу сдержит мое слово. Вам этого мало? — спокойно поинтересовался Эрик, не сводя глаз со смельчака.
Тот стушевался и быстро-быстро замотал головой.
— Я не буду призывать тьму ради победы, — добавил кромешник веско, — только если леди Сола будет грозить смертельная опасность.
