— Госпожа. — Черный воин Кэл Вараз стоял на страже, скрестив на груди церемониальные кинжалы-крисы, его изукрашенные черные доспехи сияли на утреннем солнце.
— Доброе утро, Кэл. — Саара кокетливо взмахнула ресницами. — Ты дежурил всю ночь?
— Так и есть, госпожа, хотя нескольким моим братьям понадобилось уйти, когда… началось превращение, — ответил он. Ей почудился страх в глубине его темных глаз.
Саара тепло улыбнулась и дотронулась до лица воина.
— Ты моя могучая правая рука, дорогой Кэл Вараз. Что бы я без тебя делала. — Она задержала ладонь у него на щеке. Саара использовала колдовскую силу, успокаивая воина, и почувствовала, как удовольствие разливается по ее телу. На лице воина появилось блаженное выражение, и его страх исчез.
— Я живу только для того, чтобы служить Семи Сестрам Джаа, госпожа. — Слова были произнесены с истовой убежденностью.
— Я знаю… знаю, — ответила она. — Джаа благодарит тебя за верную службу.
Ей нравилось обманывать Черных воинов, и она старалась держать их поближе к себе с тех пор, как величайший из их ордена, Далиан Охотник на Воров, избежал ее колдовства.
— Покажи мне существо, Кэл.
Воин кивнул и резко повернулся к высокому водяному фонтану и статуе благородного на вид воина, венчающей верхний уровень герцогского сада. У основания фонтана, в окружении спешно сооруженной ограды, лежал труп обитателя леса. Рядом с телом не было ни одного черного воина, а сам Кэл Вараз заметно съежился, когда ему пришлось подойти к доккальфару ближе, и как вкопанный остановился в нескольких футах от него. Саара улыбнулась. Существо, выбросившее отростки из останков доккальфара, ничуть ее не беспокоило.
За ночь тело сложилось пополам, руки и ноги почти встали вертикально. Туловище существа начало сливаться с землей. Конечности вытянулись, и плоть доккальфара начала трескаться, словно кора. Лицо, на котором застыла гримаса ужаса, сплавилось с плотью на ногах. По получившейся в результате ночных изменений форме невозможно было определить, что это живое существо, но Сааре казалось, будто Темный Отпрыск прекрасен. Даже сама Саара чувствовала себя ничтожной по сравнению с жрецом и алтарем.
Она планировала проследить, чтобы их посадили во всех уголках земель, населенных людьми. От дальней Каресии до Фьорлана темные деревья посеют хаос удовольствий и крови среди поклоняющихся ложным богам.
Она снова повернулась к Варазу. Он опустил взгляд, стараясь не смотреть на монстра, обретающего перед ним форму.
— Милый Кэл Вараз, — нежно произнесла колдунья, — нам нужно знать, как долго продлится превращение. Пожалуйста, будь рядом и наблюдай за ним. — Она кокетливо улыбнулась и снова дотронулась до воина, помогая справиться со страхом. — Мне нужно подготовить пятьдесят восставших из мертвых к долгому морскому путешествию… а это потребует времени.
— Конечно, госпожа, — ответил каресианец. — Это не так-то быстро.
— Время у нас есть, — ответила она. — Я уверена, северные варвары могут поубивать друг друга и без помощи Темных Отпрысков.
Сааре не нравился Рулаг Медведь, правитель Джарвика, который располагался далеко на севере. Для того чтобы обеспечить его преданность и смерть Алдженона Слезы, ей пришлось полагаться не столько на колдовство, сколько на подкуп. Беспорядки на севере были одной из самых сложных частей ее плана, но она не сомневалась: с несколькими десятками Темных Отпрысков глупые варвары сами преклонят колени перед Мертвым Богом, как и все остальные народы.
— Я тоже отправлюсь с ними, госпожа? — спросил Кэл Вараз. — С тех пор как я посещал Свободные Земли, прошло много лет… и я никогда не был во Фьорлане. Говорят, там холодно.
Черный воин натянуто улыбнулся, и Саара поняла, что он просто пытается отвлечь себя от мыслей о темном дереве.
— Мне нужны будут надежные люди, кому я смогу доверить завоевание земель Фьорлана во славу Джаа, — ответила колдунья. Она шагнула ближе к воину и прикусила нижнюю губу. — У нас нет там армии, потому и понадобятся Темные Отпрыски.
Она провела пальцем по нагруднику высокого воина и улыбнулась.
— Но это позже… кампания на землях раненов проходит удачно, как и наша погоня за Темной Кровью и потомком древней крови. Нам не о чем волноваться.
Но все же ее беспокоили мысли о том, где может скрываться Рам Джас Рами.
