Пытаясь не поддаваться страху, Воробушек заметался по берегу, обнюхивая камни. Почему, ну почему он бросил палку на берегу, где ее могло унести волнами? Надо было оставить ее в безопасном месте, а не бежать от дождя, как трус!
— Нашел? — спросил Львинолап, перекрикивая ветер.
— Нет!
Воробышек был уже не в силах сопротивляться панике.
— Эта, что ли? — вдруг крикнул Львинолап. Воробушек, не разбирая дороги, бросился к брату. Налетел на кучу веток, сильно поранил лапу, но не почувствовал боли. Хромая, он подбежал к Львинолапу и вытянул нос.
Даже не коснувшись дерева, Воробушек понял, что это ошибка.
— А где царапины? — с неожиданной злобой закричал он. — Я же сказал тебе, на ней должны быть царапины!
— Ладно, ладно, — с раздражением ответил Львинолап. — Нечего орать, я просто хотел помочь.
— Я
Ему казалось, будто он предал кого-то или ужасно подвел, но вот кого? Боль пульсировала в раненой лапе, но Воробушку было все равно. Неужели озеро забрало его палку?
Он снова спустился к воде и зашлепал по мелководью. Он должен найти ее. Под его брюхом плескалась холодная вода, шерсть мгновенно вымокла. Он вспомнил, как упал со скалы и камнем ушел под воду. В тот раз Грач спас его, но с тех пор в сердце Воробушка поселился страх перед водой. И сейчас этот страх кричал в его груди, требуя повернуть обратно.
Голос был тихий, но он его услышал. Что-то потянуло его за шкуру, затаскивая дальше в озеро. Волны сомкнулись над спиной Воробушка, и он высоко задрал голову, чтобы не намочить подбородок.
С каждым шагом Воробушек все дальше и дальше удалялся от галечного берега. Но он знал, что должен отыскать свою палку.
Внезапно он ударился лапой о что-то твердое.
Воробушек набрал в легкие побольше воздуха, опустил голову в воду и ухватился зубами за торчащий конец палки. Потом с силой дернул ее вверх. Палка застряла в песке, ему пришлось высунуть голову, глотнуть воздуха и попробовать еще раз.
Чтобы устоять на лапах, Воробушек глубоко впился когтями в песок. Какая же она тяжелая! Он тянул и тянул, так что его легкие едва не лопались от натуги, а палка все равно никак не поддавалась.
Вдруг она с чавканьем вырвалась из песка, утратив свою тяжесть. Воробушек только слегка придержал ее зубами. Лапы его дрожали от напряжения, а в ушах стучало. Воробушек вынырнул на поверхность. Он, держа палку в зубах, стоял, задыхаясь и кашляя, а вода ручьями стекала с его шкуры.
Пошатываясь, Воробушек выбрался на берег.
— Да что ты такое вытворяешь? — Палка с плеском ударилась о воду, потому что Львинолап с силой рванул ее на себя. — Я решил, ты собрался утопиться! Побежал за тобой и вижу — ты тащишь эту пакость! Но она же огромная, как ты собираешься нести ее в лагерь? Мы и вдвоем ее не дотащим!
Воробушек провел лапой по своей добыче, разыскивая метки. Ему было мучительно жалко расставаться с палкой, но он понимал, что Львинолап прав.
— Вот, смотри, — прошептал он, показывая на глубокие рубцы-царапины.
— Ты совсем спятил, вот что я тебе скажу! — пробурчал Львинолап, отряхивая мокрую шкуру. — Отправился в лес среди ночи и едва не утонул из-за этой ерунды! — он фыркнул и отвернулся.
— Я не спятил! — рассердился Воробушек. — Поверь, эта палка очень важная!
— Пойдем, — буркнул Воробушек, кивая Львинолапу. — Спрячем ее хорошенько в корнях и вернемся в лагерь.
— Великое Звездное племя! — закричал Уголек, выбегая из папоротников и сердито глядя на Львинолапа. — Как ты мог ее упустить?
Трясогузка, в самый последний миг ускользнувшая из когтей Львинолапа, уселась на ветку дерева и громко застрекотала, предупреждая птиц об опасности.
Львинолап понурил голову. Он почти поймал эту глупую птицу, но сегодня лапы у него были словно каменные.
— Прости, я нечаянно.
После вчерашних похождений с Воробушком он чувствовал себя совершенно измученным. Честно говоря, Львинолап был вне себя от злости. Вчера он нарочно простился с Вересколапкой пораньше, чтобы хоть немного выспаться, но, как назло, столкнулся с братом. Вот кто во всем виноват! Зачем он потащил его в лес, вместо того, чтобы дать отдохнуть?!
— Ты сегодня весь день топаешь, как барсук, — продолжал отчитывать его Уголек.
Из папоротников вышли Долголап с Мышонком, за ними показались Медвянка и Песчаная Буря.
— Да он пыхтит, как еж после зимней спячки! — захихикал Мышонок.
Львинолап наградил его злобным взглядом и отвернулся.
Медвянка сердито махнула хвостом в сторону Мышонка и ехидно пропела:
— Кто бы говорил! Разве не ты недавно упустил белку?
У Львинолапа даже уши вспыхнули от стыда. Не хватало еще, чтобы Медвянка за него заступалась!