— «В страхе» — это правильно! — я старался сохранять серьезность. Меньше всего на свете мне хотелось оскорбить детскую радость этих мужественных людей неуместным хихиканьем, так что я держался из последних сил.
— Ты принес нам удачу и победу, Владыка! — торжественно закончил Барха Бачой.
— И вы принесли мне удачу и победу. Вы молодцы, ребята! — мне явно не хватало соответствующего словарного запаса, но я старался, как мог.
— Что мы должны делать теперь, Владыка? Приказывай!
Мой военачальник говорил с таким неподдельным энтузиазмом, что я устыдился собственного пофигизма. Умереть, что ли, к чертям собачьим, а потом родиться заново новым каким-нибудь человеком?!
— Теперь вы должны отдохнуть, — тоном заботливой бабушки посоветовал я. — Вы долго были в пути и устали, поэтому вам следует выспаться… Впрочем, я и сам еще, можно сказать, не ложился. Предлагаю продолжить нашу встречу вечером. В моем дворце найдется достаточно комнат и достаточно слуг, чтобы сделать ваше пребывание здесь приятным. Если вам что-то понадобится — требуйте, не стесняйтесь. В этом доме вы почетные гости…
Тут меня осенила одна гениальная идея, совершенно в моем чудовищном вкусе. Появиться в каком-нибудь столичном трактире в компании этих красавчиков — вот это будет шоу!
— Я приглашаю вас поужинать вместе со мной, — торжественно объявил я.
— Такая великая честь, Владыка! — изумленно пролепетал Барха Бачой. — Еще ни один из царей Хенха не разделял трапезу со своими подданными. Даже царской родне разрешалось лишь исподтишка наблюдать за этим дивным событием, сидя на пороге…
— Ничего, вы заслужили эту честь, — легкомысленно отмахнулся я. — Я зайду за вами сразу после заката, и мы куда-нибудь отправимся. А пока отдыхайте.
Временно покончив со своими царскими обязанностями, я тихонько смылся домой, в маленькую спальню над трактиром «Армстронг и Элла». На меня, конечно, свалилась куча дел, но я здорово надеялся, что означенная куча подождет хотя бы до полудня.
Как ни странно, дела действительно подождали. Никто не слал мне зов, требуя, чтобы я немедленно отрывал зад от постели и несся куда-то сломя голову. Так что мне удалось ненадолго расстаться с этим прекрасным Миром. Всего на пару часов, но этого оказалось вполне достаточно: проснувшись, я чувствовал себя так хорошо, словно мне удалось разжиться новеньким, с иголочки, телом.
— Я уже читала утренние газеты. Надо понимать, теперь у тебя начнется интенсивная светская жизнь? — сочувственно спросила Теххи.
Она каким-то образом угадала, что я уже проснулся, поднялась наверх и застыла на пороге спальни. В лучах яркого полуденного солнца ее силуэт казался неправдоподобно тоненьким, почти прозрачным. Спросонок я чуть было не усомнился в ее реальности и насмерть перепугался. Вот уж чего мне действительно не хотелось: обнаружить однажды, что она — просто клубочек нездешнего, серебристого тумана, в точности как ее непостижимые братишки-призраки…
По счастию, я сразу же понял, что с Теххи все в полном порядке. Примерещилось. Бывает.
— Я все-таки надеюсь, что моя светская жизнь будет не слишком интенсивной, — улыбнулся я, обнимая чудесное свое видение. — Ничего, немного разнообразия не повредит ни мне, ни жителям Ехо… Знаешь, сегодня вечером я собираюсь отвести своих подданных поужинать. Вот только я еще не решил, кому из трактирщиков суждено пережить наше вторжение. Может быть, подскажешь? У тебя есть какой-нибудь смертельный враг из числа коллег, милая?
— Такого и врагу не пожелаешь… Главное, не приводи их ко мне, ладно? — жалобно попросила она.
— Еще чего не хватало! Чтобы мои героические вассалы шлялись по всяким подозрительным притонам, где нет никакой еды?! Ребята, конечно, простые невежественные варвары, но все-таки вполне приличные, семейные люди, а не какие-нибудь никчемные выпивохи…
Я мог бы продолжать эту гневную тираду еще часа полтора — уж что умеем, то умеем! — но меня принудили заткнуться. Впрочем, более чем приятным способом…
Тем не менее через полтора часа я уже сидел в кабинете Джуффина. Мне предстоял короткий неофициальный визит к Его Величеству Гуригу VIII за дальнейшими инструкциями, и шеф великодушно согласился составить мне компанию. Очень мило с его стороны. Положим, мне уже доводилось в полном одиночестве путешествовать через таинственный Коридор между Мирами и даже бродить по Темной Стороне, но это еще не значило, будто я готов к самостоятельному визиту в замок Рулх! Каким бы приятным человеком ни был наш король, но заявиться в его резиденцию не прячась за надежной спиной всемогущего сэра Джуффина Халли… Легче умереть, как любят выражаться наши самобытные арварохские приятели!
— Все, поехали! — сказал Джуффин, решительно засовывая в ящик стола очередную стопку самопишущих табличек. — Если меня в ближайшее время не освободят от необходимости заниматься писаниной, я взбунтуюсь и присоединюсь к какому-нибудь очередному заговору, честное слово!
— И это будет началом конца Соединенного Королевства, — утробным голосом прорицателя подхватил я.
— Совершенно верно! — обрадовался Джуффин.
