На капитанском мостике установилась тишина. Большинство кораблей имперской эскадры уже прибыли в заданный район, лишь несколько отставших завершали процесс материализации в точке выхода из прыжка. Что касается зоров, то они проигнорировали предложение о сдаче, но, приближаясь к землянам, стали как-то странно перестраиваться.
— «Севастополь», «Неукротимый», приготовиться открыть огонь, — приказал Сергей. Эти два выдвинутых вперед корабля должны были первыми выйти на расстояние залпа.
Однако в следующую секунду Сергей услышал голос офицера связи:
— Капитан, я принимаю сообщение по широкому лучу от командира зоров. Мне кажется, что это какая-то бессмыслица, сэр.
— Сэр, вы обратили внимание на их боевой порядок? — спросил Бойд, впервые заговорив после своего появления на мостике.
Сергей посмотрел на носовой экран. Корабли зоров, выглядевшие как наполовину освещенные сферы, сформировали спираль, похожую на очертание морской раковины. Шли они в связках по два корабля, один над другим. Сергей вновь бросил взгляд на панель приборов: противник находился в пятнадцати, максимум тридцати секундах подлета от дистанции выстрела.
— Хотел бы я знать, что все это значит? — задумчиво спросил он, не отрывая глаз от экрана радара.
— Это… хРни'и, сэр. Этот иероглиф означает «рок», «судьба», но во всем этом есть скрытый смысл.
— Поясните.
— По-моему, сэр, это значит, что они готовы сдаться, но при этом хотят, чтобы мы обратили внимание на их иероглиф.
— Энн, что они передают по связи?
— У переводчика с этим проблемы, сэр. Мне кажется, нам передают что-то вроде стихотворения. Что-то о пленнике, герое и… «Вершинах Ночи».
Марэ, который до этого времени хранил молчание, внимательно посмотрел на носовой экран.
— Скажите, Бойд, а как читается иероглиф, в виде которого они построились?
— ЭсХу'ейен, сэр. И, позволю себе заметить, их боевой порядок составлен из одиннадцати кораблей, ни больше, ни меньше.
— Лейтенант! — обратился Марэ к Энн да Наполи. — Передайте следующее сообщение: крыло эсХу'ур, несущее печать рока — эсХу'ейен, требует немедленной капитуляции базы и всех кораблей, находящихся в данной звездной системе. Те, кто задумает сопротивляться, будут развеяны Восьмью Ветрами.
Да Наполи какую-то долю секунды выглядела озадаченной, но затем утвердительно кивнула головой и начала передавать сообщение.
Неожиданно она опять повернулась лицом к Торрихосу.
— Капитан, командир зоров просит дать ему возможность поговорить с… Темным Крылом. Сергей посмотрел на панель приборов.
— Почти все наши корабли вошли в систему, адмирал. Мы намного превосходим авангард противника в огневой мощи. Даже если это ловушка, мы, безусловно, сможем рассчитаться за нее.
— Что ж, хорошо, — Марэ не сводил глаз с носового экрана. — Лейтенант, передайте, пожалуйста, командиру противника, что Темное Крыло согласен говорить с ним.
— Кораблям первой линии держать противника под прицелом, — скомандовал Сергей. — Капитан Белл, будьте готовы поднять свои истребители по моему приказу.
На капитанском мостике «Ланкастера» появилось трехмерное изображение командира зоров. Он был в богато украшенной форме, перехваченной синим поясом. Позади него виднелись фигуры его подчиненных.
— Мой повелитель эсХу'ур, я — Хиос эхн м'Хар из Гнезда ХэЙен, — сказал зор. Поскольку с «Ланкастера» зорам направили трехмерное изображение капитанского мостика, их командир стал цепким взглядом осматривать каждого, кто там находился. Как бы то ни было, он довольно быстро выделил среди всех присутствующих адмирала Марэ и обратился именно к нему. Речь зора переводилась корабельным компьютером и воспроизводилась на стандартном земном языке в тональности его голоса.
— По поручению Высшего Гнезда я командую этой базой.
— Я — лорд Айвен Гектор Чарлз Марэ, — в свою очередь представился адмирал. — Я командую всем этим флотом.
— Ма-рэ-е-е, — попытался повторить зор, но потом предпочел вернуться к прежнему священному титулу. — Повелитель эсХу'ур, Верховный Правитель сообщил мне, что ты хочешь говорить с ним.
Не поворачивая головы, Марэ обратился к Энн да Наполи.
— Лейтенант, пожалуйста, проверьте, точно ли переведены последние слова командира зоров.
Энн быстро набрала нужный код на своей клавиатуре.
— Перевод правильный, сэр.
— Но я не вступал в контакт с Высшим Гнездом, се Хиос, — Марэ на секунду задумался, а потом продолжал: — В любом случае я требовал и вновь требую полной и безоговорочной капитуляции этой базы. Именно для этого я и прибыл сюда. А для переговоров с Высшим Гнездом у нас еще найдется время.
Сергей видел, что в глазах Марэ появилось некоторое смущение, но в целом его лицо сохранило невозмутимость.
— Если вы не сдадите базу, то я уничтожу ее. Командир зоров сказал что-то своим подчиненным. Марэ быстро посмотрел на Бонда.
— Они обсуждают, действительно ли вы — Темное Крыло, сэр.
Адмирал понимающе кивнул, внимательно наблюдая за тем, как крылья командира зоров принимают то одно, то другое положение.
— Если все так, как ты говоришь, эсХу'ур, то я здесь, чтобы сдать вам базу.
